1914年秋季的一天，陕西蒲城东乡豪绅李桢正在一个村庄收债，突然一位信使上门求见，送信人进得门来看到李桢正和一个朋友躺在烟榻上抽大烟，他站立门口恭敬地发问，哪位是李桢先生？李桢应声作答，我便是，信使上前几步，伸手从怀里面掏东西，出乎所有人意料的是，送信人掏出的不是信件，而是一支“马拐子”，人们俗称的“马拐子”是一种骑兵的步枪，它枪管和枪托都很短，便于隐藏，说那时迟那时快，信使的“马拐子”对准了躺在烟榻上的李桢枪声响起，李桢当场毙命，这个诈称信使的杀手便是21岁的杨虎城。
此时的杨虎城早已从秦龙复汉军退役，他参与了推翻满清的起义，但是清廷的倒台并没有如杨虎城所愿，出现一个清明世界，现实仍然是一片浑浊。一次杨虎城到一个村庄探亲访友，他亲眼见到一伙逼债的打手吊打一个农民，最终竟将这个农民活活打死，这伙打手就是蒲城豪绅李桢的手下，李桢是清末的武举人，他的家族不但在蒲城很有势力，和官府的关系也很好，当时陕西军界一号的人物坚将军就是李桢的好朋友，由于李桢作恶太多，很多中秋会的会员也被李殴打欺凌，他们找到会长杨虎城控诉，早就对李桢是心存不满的杨虎城经过慎重考虑之后，决定将这个独霸一方的豪绅除掉，于是发生了我们在开篇所讲的那一幕。
此前杨虎城虽然身为中秋会的会长，但是仍然算是正常中的一个普通百姓，李桢案发生后，杨虎城就正式踏足绿林，成为关中赫赫有名的“刀客”之一，不久杨虎城还效法《水浒》智取生辰纲的方法截取一批税款，并用这笔钱购买了步枪、马匹，此事激怒了官府，就派出了重兵围剿，得知消息后杨虎城开始联络附近的农民武装，很快形成了一支势力更大的力量，在粉碎了官府的围剿计划之后，杨虎城实力大增，逐渐发展到了一个营的地方武装。
眼看着杨虎城逐渐做大，当地官员只好使用收编的手段，经过谈判杨虎城的绿林武装被收编为当地的民团，1915年袁世凯称帝，杨虎城的民团也参加了讨袁，被编为陕西陆军第三混成团的第一营，杨虎城任营长，两年后孙中山在广州成立了护法军政府，陕西革命党人建立了靖国军，响应护法，杨虎城的部队又转而成为靖国军，至此，杨虎城华丽转身，从一名剪径的关中刀客成为革命军的一员年轻的战将。
