元朝开国，蒙古族定鼎中原，极力推动草原游牧的生活方式，跑马占地，荒废农桑，把天下臣民划分为四等：蒙古人、色目人、汉人和南人。
在这种政治高压与民族歧视的政策下，“汉臣”想与蒙古政权谋求合作，并施展自己的雄才大略，是十分困难的。不过，有一位汉臣，却博得了元世祖忽必烈的信任。
此人就是刘秉忠。
十七岁时的刘秉忠就出任邢台节度使府令史。之后，辞去吏职，先入全真道，后出家为僧，法名子聪，号藏春散人。1242年，北方禅宗临济宗领袖海云推荐他入藩王忽必烈的幕府。由于他博学多才，谋略十分了得，深受忽必烈器重，时年二十七岁。
刘秉忠拜光禄大夫，太保，参领中书省事，可直接参与制定国家大典，参与设计草案时，刘秉忠最大限度地施加了自己的影响。他还建议忽必烈，取《易经》中“大哉乾元”的寓意，将当朝政权更名为“大元”。忽必烈十分满意地采纳了。
此外，刘秉忠还主持了元朝“大都”和“上都”的建设，特别是修建元大都，可以说现代北京的原始轮廓就是在那时划定的。由于新城规模宏伟，耗资庞大，刘秉忠与同僚张柔、段桢等人事必躬亲，尽心竭虑。历时十八年建成后，忽必烈又采纳刘秉忠的建议，将新都命名为“大都”。
元大都城的平面设计，以《周礼•考工纪》关于都城建设为指导思想进行规划修建，符合汉统治者建都思想。新建之城街巷规划极有规律，大街宽２４步，小街宽１２步。除了大小街之外，还有３８４火巷、２９弄通，十分壮观，是当时世界最大的都市之一。
此外，刘秉忠还是一个著名的学者、诗人和散曲家。在天文、卜筮、算术、文学上都有成就，计有《藏春集》等四十五卷。
