史学家司马迁把项羽这位失败的英雄的传记列入“本纪”，就足见作者不以成败论英雄，把他看得如同帝王一样。他赞扬项羽，但并不隐瞒其缺点；他批评项羽的缺点，但并不妨碍对项羽的敬仰。项羽是个悲剧人物，但因为武勇有力，千古无二，被视为中华数千年历史上最为勇猛的武将，后人赞誉“生当作人杰，死亦为鬼雄”。这位中国军事思想“勇战”派代表人物，是力能举鼎、气压万夫的盖世豪杰，号西楚霸王。
大泽乡起义不久，项羽在江东斩郡守后崛起，举兵反秦。率军入关中，以五诸侯灭暴秦，威震四海，分裂天下，册封十八诸侯，大政皆由羽出，号为“霸王”，权同皇帝。位虽不终，近古以来未尝有也。他的出现，为中国的历史掀起了一场风云，写下了一段不朽的神话。初期的项羽展露了他的军事才能，雍丘之战，项羽以一人之力于万军之中斩杀李由，大败秦军。
巨鹿之战，项羽率领5万楚军同秦将章邯、王离所率40余万秦军主力在巨鹿（今河北平乡）进行决战，是中国历史上著名的以少胜多的战役之一。项羽军破釜沉舟，一举击败20万秦军，使秦军遭受巨创，并迫使另20万秦军不久投降。而项羽则确立了在各路义军中的领导地位。彭城之战，项羽击败刘邦于彭城。
此战以完胜结局，不但歼灭刘邦主力，使刘邦陷入“发关中老弱未傅悉诣荥阳”的危机局面，更扭转了项羽四面楚歌，孤立无援的政治局面，重新占据楚汉战争的主动权。在大的政治环境方面，原来投向刘邦的盟军此时又背叛刘邦，或则投靠项羽，如塞王，翟王。有的则重新脱离刘邦的控制走向刘邦的对立面，如魏王豹，陈余。我们都知道，楚汉之争结束于那场著名的垓下之战，这在《史记·高祖本纪》和《史记·项羽本纪》里都有相关的记载。
项羽与刘邦订立和约后，立即率军东归。刘邦也打算西撤，但张良、陈平一致反对，说：汉有天下太（大）半，而诸侯皆附之。楚兵疲食尽，此天亡楚之时也，不如因其机而遂取之。今释弗击，此所谓“养虎自遗患”也。于是刘邦决定毁约追击楚军，并约韩信、彭越南下会师，合力击楚。
具体的战争经过就不在这里赘述了，结果是悲壮的，其中霸王别姬和乌江自刎尤其广为传诵。其实，霸王别姬在史书中并没有记载，而是根据那首《垓下歌》演绎而来。后来人对虞姬的演绎可能更丰满一些，京剧《霸王别姬》里虞姬唱道：“自从我，随大王，东征西战，受风霜，与劳碌，年复年年，何日里，方免得，兵戈扰乱？消却了，众百姓，困苦颠连。”
垓下之围，十面埋伏，四面楚歌，虞美人已知项王很难幸免，拔剑自刎，这是一种浪漫而凄美的死法！虞姬徇情之后，项羽当夜率八百壮士突围南下。乌江岸边，是英雄的归宿，乌江亭长已经把船停在岸边等他，对他说：江东虽小，地方也有千里，亦足做王。项羽笑道：上天亡我，我渡又何谓？当初我与八千江东子弟渡江西征，今天已经没有一人生还，即使江东父兄仍然以我为王，难道我心中能安稳吗？我有何面目再见江东父老呢！
爱马一匹，名曰“骓”，随籍五年，不忍杀之，送与亭长，再无牵挂。 他徒步杀死汉兵几百，即使身受重伤，汉军将士也不敢轻易近他。当他看见自己过去的旧将吕马童时，笑着说：你不是我过去的老朋友吗？我听说汉王悬赏千金购我人头，并赏万户封地，我就成全你吧，语罢自刎而死。
这是何等地蔑视，这是何等的悲壮！
