战国时期，诸侯各国互不服气，是一个战争频繁的多事之秋，同时也是一个英雄辈出的时代。谁有实力，国富民强，便能称王称霸；而谁有人才，能治国安邦，便能国富民强。魏、齐、赵、韩等国，长期交战，各有胜负。而自从魏国国君广揽人才、特别是得了庞涓之后，战事越打越顺，实力越来越强。但强中更有强中手，曾被庞涓挖去膝盖骨而不得不装疯才勉强活命的孙膑，到了齐国之后，凭借自己的高才，改写了这种局面。
一、用智不用力，围魏救赵显英名
公元前354年，魏国大举进攻赵国，孙膑一展才学的前奏开始了，历史上赫赫有名的围魏救赵大戏开场了。
战国时期，七个国力比较强的大国，其中魏、赵、齐、韩四国都在中原地区，地理位置的原因使他们经常是你争我夺，互不相让。而且，盟友关系还不固定，今天你和我结盟打他，明天我和他结盟回过头来打你，都是从本国的利益考虑行事。公元前354年，赵国在齐国的支持下，迫使臣服于魏的卫国向赵国屈服。魏国当然咽不下这口恶气，就派名将庞涓统兵八万攻卫伐赵，一路进展顺利，围困了赵国的首都邯郸。
赵国向齐国求救。齐赵本是盟友，而且，赵国向魏挑战又是在齐的怂恿下进行的，齐国当然不能不管了，答应派兵增援。但是，却以兵力的部署需要时间为由，直拖到第二年才派田忌为将，孙膑为军师，领兵去援救赵国。(齐国的本意是等魏国的实力消耗差不多了，以最小的代价捞取最大的果实，至于牺牲赵国的利益是不管的。)
田忌的意见是率领大军直扑邯郸，孙殡却说：要解开一团乱麻时不能生拉硬拽，想劝别人不要打架时不能也去跟着打。现在魏国长期攻打赵国，精锐部队必然都在国外参加战斗，留在魏国境内守护的只能是些老弱残兵。如果我们率领军队直接攻打魏国的首都，那么魏国国君必然心里发慌，一定会命令攻打赵国的军队回国救援。这样，我们既能解了赵国的围，还可以找机会在他们回兵的途中伏击魏国的疲惫之师。
军事天才与常人的区别就在于，他们深谋远虑，走一步看十步，行事每每在敌人的预料之外而又能牵着对方的鼻子走。好在田忌对孙膑是极为信任的，军师说怎么做就怎么做。
于是，齐军以一小部分兵力南下，围攻魏国首都大梁(今河南开封)东南的小城襄陵(今河南唯县)，显示齐军已经攻打魏国了，坚定赵国抗魏的决心；主力则进至大梁东面的军事重镇平陵(今山东定陶)附近。由于魏国在平陵防守坚固，庞涓认为，齐军不过如此，不足为虑，继续在邯郸加紧攻打，想攻下邯郸，彻底打败赵国后，再回过头来对付齐军。
其实，孙膑是一直不动声色，等待最佳时机。他知道魏军的实力强大，只有设奇谋才能一举将其击垮。
等到庞涓竭尽全力攻克了邯郸后，孙膑对田忌说：好戏开始了，下面该看我们的了。立即下令，挥师西进，直捣大梁。在齐军的凌厉攻势下，魏惠王害怕了，急令庞涓迅速回师。魏军刚刚经过长期的围城战和多场恶战，军队已是十分疲惫，但君王的性命收关，国都的安危高于一切，只能不顾久战的疲劳和损伤了，来不及休整和准备，便急匆匆地率领魏军主力，日夜兼程地火速回救大梁。
得知庞涓已带兵回援的消息后，孙膑一方面继续以小部分兵力攻打大梁；另一方面，却悄悄地把主力拉到了魏军回师的必经之地桂陵(今河南长垣)，准备在这里出其不意的伏击。庞涓就这样走入了齐军已经张好的口袋，一方是以逸待劳、准备充分，一方是兵疲马乏、仓促应战，战斗的结果可想而知。魏军主力全部被歼，庞涓只带着少数随从，逃回大梁，攻赵的成果化为轻烟。
孙膑运用智慧，避实击虚、攻其必救，不仅成功地挽救了赵国，而且又痛击了魏军。这次战役中创造的“围魏救赵”战法，成为此后两千多年军事上诱敌就范的常用手段。
后来，时间又过去了十多年，魏国从桂陵之败中逐渐恢复过来，于公元前342年以太子申为统帅、庞涓为大将出兵十万进攻韩国。第二年，田忌和孙膑领兵救韩，仍是采取上次的战法，直接进攻大梁，迫使魏军回兵来救。庞涓吸取上次的教训，不在韩国境内纠缠，急速撤兵。直奔齐军而去，决心一雪前耻。孙膑主动示弱，假装怯战，向后退却，并采用逐日减灶之法迷惑庞涓。庞涓在后紧追，追了三天，看齐军宿营地的炉灶已少了大半，认定齐军逃亡减员严重，就舍弃步兵，只带轻车锐骑猛追，一心要活捉孙膑。却不知孙膑已在前方的马陵(今河南范县)给他设好了包围圈，魏军进入伏击地域后，齐军万箭齐发，庞涓智穷兵败，自杀而死，结束了他与孙膑之间的恩恩怨怨。接着，孙膑又指挥齐军乘胜进兵，全歼十万魏军，并活捉了魏军统帅太子申。
经过这两次大战，魏国元气大伤，再也无力东征西讨，齐国则是声威大振，威服诸侯。
二、装疯自保，赛马显智
孙膑与庞涓，本是非常要好的朋友。
两人一起拜山中隐士鬼谷子为师，同学三年，共同学习兵书战策。后来，庞涓下山来到魏国，正赶上魏惠王实行富国强兵的政策，不断地东征西讨，四面出击。庞涓在这里找到了用武之地，由于才学出众，指挥出色，很快就成为魏国的大将。
但是，在他心里却一直有一块挥之不去的阴影，这块阴影就是孙膑。因为庞涓深知自己的才能不如孙膑，日后如果孙膑下山，不论到魏国或是到别的国家，对自己都是一个威胁。到魏国会抢了自己的风头，到别的国家会成为自己的劲敌。为防止这种他不愿看到的局面出现，他设计了一条毒计。
先是派得力手下上山把孙膑请到魏国，然后又找了个理由把孙膑的膝盖骨挖掉，让他站不起来，成为残废，没法再出外施展才学。这样还觉不放心，就派人日夜监视。
可叹孙膑，满腔热忱的奔好朋友而来，结果却落了这样一个下场。但孙膑毕竟是孙膑，他没有消沉，没有自暴自弃，而是在寻找机会，先求自保，而后是复仇。
为摆脱庞涓的监视，他用起了最古老也是最管用的招术—装疯。装疯，说起来容易，做起来却很难，因为他面对的是聪明绝顶的庞涓。说疯话，撒泼，行事怪诞，赤身裸体，嚼脏东西，直发展到吃自己的粪便，才让庞涓认为他是真的由于受到刺激太深而发疯了，从而撤去了监视的人。接着，孙膑密切注视外国使团的动向，因为他知道，只有逃到魏国之外，才有报仇的可能。
机会终于来了，齐国的使团来到了魏国。
孙膑偷偷地去见了齐国的使者，施展出色的辩才让他们相信自己是一个难得的奇才，如果到了齐国必会给齐国带来好处。在齐国使团回国的时候，他藏在车里躲过了检查。等到庞涓发现孙膑失踪、派兵追赶时，他已经安然的来到了齐国。
来到齐国之后，大将田忌非常赏识孙膑的才学，待以上宾之礼，留在自己的府中做幕僚。
田忌常常与齐国的王公子弟赛马赌博，每次赌金都不低，但总是输赢不定。一次，田忌又与齐王他们赛马，孙膑在一旁观看，他看到双方马匹的实力都差不多，但比赛却分为上、中、下三等，于是对田忌说：“您这次只管押上重金，我有办法能让你赌赢。”田忌非常信任他，便押上千金，等到开赛前。孙膑说：“您用自己的下等马和他们的上等马赛，用自己的上等马和他的中等马赛，用自己的中等马和他的下等马赛。”三种马都赛完后，结果两胜一负，赢了齐威王的千两黄金。以往比赛，田忌总是输多赢少，这次却押上重金气定神闲而赢，齐威王感到很奇怪，就问他怎么能知道白己一定会赢？田忌借机把孙膑推荐给了齐威王。齐威王也是一个有为之君，他锐意进取，正想和魏国争霸中原，却苦于没有得力的人才，孙膑的到来，正当其时。从此，孙殡在战国七雄争霸的角逐中，开始崭露头角，大显身手。
在这里，孙膑依调整赛马的顺序而轻松赢得比赛，不但显示了他的智力过人，对事情洞察入微，而且也突出了他运用智慧、另辟蹊径解决问题的奇特效果。
