在中华民国历任总统中，曹锟是出身最卑微的一个。他于1862年出生于天津，老爸曹本生是造船工人，家里非常贫穷。
长大后，曹本生让曹锟子承父业，学习造船。曹锟死活不干。没办法，只好给点钱，让他自己做点小本生意。于是，天津街头就多了一位肩搭布匹，四处吆喝贩卖的小贩。
曹锟没读过几年书，性格极为豪爽，喜爱结交朋友。那还是天津城没有城管，所以曹锟做布匹生意还能赚一点小钱。有了钱，曹锟就跟朋友喝酒行乐。曹锟酒量不小，却常喝醉。一喝醉就在街头席地而卧。这时候，一些调皮的小朋友把他钱袋里剩余的钱偷走。醒后，曹锟发觉钱不见了，也只是一笑了之，并不追问。是以，当地的人都称他为“曹三傻子”。
有一次，曹锟在街上卖布，碰到一位算命先生。算命先生仔细打量一番，说“你面相甚贵，日后必作县长”等等。寻常人听了这番话，都高兴得紧，赏赐两个铜板也不定。曹锟不，他竟然以为对方在讽刺自己，劈头盖脸地揍了这位算命先生一顿。可怜的算命先生……
投靠“姥爷”
赵本山、毕福剑、小沈阳等曾经在春晚演出了一台小品，叫《不差钱》。里面生动地刻画了当今社会利用缘情、巧手攀亲，来求人办事的现象。这种现象不是新生事物，曹锟当年发迹，就使了这一招，效果如何，大家看下去就知道了。
显然，走街串巷卖一辈子布，不是曹锟的人生理想。1882年，曹锟应征入伍，当了一名“兵哥哥”。1884年，还一度到朝鲜参加对日作战。1885年，他来到天津咸水沽南约10公里小站，进入袁世凯的新军，成为右翼步队第一营帮带。
帮带是一种低级军官，类似于现在的连排长。好歹也是官了，可曹锟一点官架子都没有。在和人打交道时，好处都让给别人，自己则任劳任怨，百依百顺。心中怎么想我们不知道，至少面上从无怨言。正是这种不怕“吃亏”的性格，使得没有任何背景的曹锟在军营中很受欢迎。
当时，袁世凯凭借新军，成为清廷中一位炙手可热的实权人物。曹锟对他的仰慕“如滔滔江水连绵不绝，又如黄河泛滥一发不可收拾”。为了进入袁世凯的法眼，曹锟开动了脑筋。
就在这当儿，曹锟打听到袁世凯的叔祖父袁甲三有个拜把子兄弟叫曹克忠，就带着礼物前去拜谒。曹克忠也是天津人，时任天津团练，在当地是一位有权势的人物，早年就因战功被赏赐黄马褂，后又官至甘肃提督和广东水师提督，清史稿还为他写过传记。曹克忠见了这位小老乡，很开心。两人一对族谱，发现曹锟竟是自己的孙辈，更是高兴。高兴之下，曹克忠正式认曹锟为族孙。
这“姥爷”，就这样认下了。
“姥爷”可不能白当。曹克忠当即派自己的姨太太去袁世凯那儿为曹锟通融，从此，为曹锟打开了青云直上的方便之门。
在这之后，曹锟从帮带做到帮统，从帮统做到统领——1907年，45岁的曹锟被袁世凯任命为北洋军第三镇统制官。这个职位，相当于后来的师级干部。
称霸一方
实事求是地说，曹锟这人没啥过人之处，带兵打仗也是门外汉。他这辈子能够上演“屌丝逆袭”的华丽大剧，无他，跟对领导耳。
首先是跟对了袁世凯。1912年，中华民国宣告成立，袁世凯经过南北议和，成为中华民国临时大总统，1913年又当选中华民国首任大总统。曹锟便成为北洋军嫡系主力第三师的师长。
袁世凯去世后，曹锟的好运并没有结束。当时北洋军分裂为直系、皖系、奉系三大阵营。1917年张勋复辟失败后，黎元洪大总统引咎辞职，直系冯国璋任代总统。冯国璋是曹锟的顶头上司，冯国璋当总统后，当然要提拔自己人，冯国璋眼中的老好人曹锟被任命为直隶督军，授上将衔。
民国时期，直隶省包括北京、天津两地，省会设在保定。曹锟来到保定后，大兴土木修建了一个占地600亩的光园(曹锟极为仰慕抗倭名将戚继光)，从此就在此安营扎寨，直到1923年进入北京当总统。
1913年，冯国璋死后，曹锟成为直系首领。没了好领导，来了好军师。1920年6月，曹锟发起直、苏、鄂、赣、奉、吉、黑、豫八省同盟，发动直皖战争，打垮了北京的段祺瑞。1922年4月，曹锟又发起第一次直奉战争，打垮了北京的张作霖。这两场硬仗名义上算是曹锟的，其实都是其军师吴佩孚打出来的。
几年下来，曹锟成为那时代最有权势的人。
曹锟在保定生活那么多年，也为当地干了一些好事。其中最值得一提的是开办河北大学。1921年9月，曹锟在保定创办了一所综合性大学——河北大学。
曹锟读书不多，却很敬重知识分子。虽然他出钱又出粮，但在大学里，教授说了算。曹锟在河北大学对教授说：“我只是个推车卖布的出身，不懂甚么学问。要倚靠先生们才来办好这个学校。”又召集学生训话：“先生们都是我从十八行省用心礼聘，千托万访才来教书的。你们要敬爱教授先生，你各位若敢对我先生们无礼，也就是不用脑袋，我就帮你的忙拿下你的脑袋。”
贿选总统
1923年，黎元洪被迫辞去中华民国总统职务，现在就轮到曹锟登台来表演了。
虽然北洋军阀时代，大家都信奉“枪杆子里出政权”，可曹锟还是与其他军阀有些不一样——他的枪杆子并不比其他军阀少。总统，他所欲也;怎样登上总统宝座呢？曹锟专门研究了《中华民国临时约法》，知道合法的总统必须是由国会选举产生的。万事不求人的曹锟，开始想办法巴结掌握着选票的国会议员。
怎么巴结？当然是用明晃晃的大洋。
一般来说，贿选都是采取暗箱操作，“不足为外人道也”。可曹锟拉拢选票，是明码实价，童叟无欺。议员投曹锟一票，便可得5000元支票，选举成功后兑现。
5000元是啥概念？鲁迅是民国中收入较高的文人，1923年，他全年收入才2304元。包括教育部薪俸和撰文稿费。
1923年10月5日下午4点，选举结果出来了。意料之中，曹锟获得480票，成为中华民国第七位总统。
1923年10月6日的《北京报》对这次选举有详细报道，共有五百多名议员接受了曹锟的贿赂。算下来，有100多位国会议员“不够意思”，他们拿了曹锟的钱，却没有投他一票。对于这些人，曹锟并没采取手段进行报复。
当然，重赏之下，也不是每一个国会议员都买曹锟的帐。选举当天，曹锟亲自来到现场。他看到北京议员国民党员吕复居然没有选自己，不禁心痒难禁，轻声对他说：“如何不选曹某？”没料到吕复脾气超大，指着鼻子骂道：“你要能做总统，天下人都能做总统了。你要是当了总统，总统也就不是总统了。”说罢，随手操起桌上的砚台向曹锟掷去。
曹锟故居
浙江籍议员邵瑞彭，则在大选前就把5000元支票向公众公布，并且向北京地方检察厅检举众议院议长吴景濂等人受贿，控告曹锟“骚扰京师，诩戴洪宪”、“遥制中枢、连结疆吏”、“不自敛抑，妄希尊位”、“勾通军警、驱逐元首”、“收买议员，破坏制宪”、“多方搜括、筹集选费”等诸项大罪。
曹锟贿选引起了很大争议，人称“猪仔总统”。不过，担任总统期间，曹锟干了不少非常漂亮的事。一是于1923年10月10日公布实施了被称为“双十”宪法的《中华民国宪法》。这是民国史上第一部正式宪法(《十九信条》、《临时约法》只能称为带有宪法性质的文件)。曹锟以前的总统袁世凯、黎元洪等都不喜欢受宪法约束，所以，正式宪法一直没有出台。
另一桩是任命外交家顾维钧为外交部长，重启了中国与苏联的谈判，在谈判中迫使苏联在外蒙古问题上让步，承认了外蒙古是中国领土，中苏才正式恢复外交关系。
