道光十六年(1836年)初春，广州异乎寻常地下了一场雪，当地老人相信这是上天发出的某种征兆。未来的天王洪秀全第二次来到广州参加府试，按照清代的科举制度，如果府试过关，再顺利通过一场由广东学政主持的院试，洪秀全便可成为帝国的一名秀才，获得他梦寐以求的绅士资格认证书与仕途入场券。在广州贡院（府试考场）附近的龙藏街上，一个装束古怪的传教士给了他一本《劝世良言》。这一年，已有过一次府试失败经历的洪秀全，再次落榜了，但他带回了那本书。
次年二月，洪秀全第三次到广州应考，结果又是落第。他心灰意懒，无力走路，雇了两名轿夫抬着他回去，到家后，竟奄奄一息，卧床不起。昏昏沉沉中，洪秀全看到有人用一顶华美大轿，抬着他来到一处“美丽光明之地”，一个老妇人称他为“儿”，领他去河中洗净身体，然后带着他去见父亲。他的父亲是一位高龄老人，须髯金黄，穿着黑色长袍，高坐在宝座之上。老人送他一柄宝剑和一块金印，并给了他一个名号：“天王大道君王全”，吩咐他去人间斩妖伏魔。又有一个中年人，自称是洪秀全长兄，陪着他四处搜寻邪魔，并帮他斩杀这些坏蛋。
洪秀全沉浸在神异的梦境中，神志不清，时而在室内跳动，时而高呼：“斩妖！斩妖！”家人认为他中了邪，请了法师来驱邪。病愈后，洪秀全还是胡言乱语，见了父亲及乡邻，就说“我是太平天子，天下钱粮归我食，天下百姓归我管”。村里的人都以为他疯掉了。好在洪秀全慢慢又恢复了正常，开始读圣贤书，准备应考。道光二十三年（1843年）春，洪秀全第四次参加府试，还是名落孙山，怏怏回到家乡花县。这年夏天，在一名远房表弟的极力推荐下，洪秀全开始阅读那本七年前从广州带回来的《劝世良言》。洪秀全惊奇地发现，六年前他的那场异梦（那一年为旧历丁酉年，所以史家称之为“丁酉异梦”），竟然可以从这本书上找到解释。现在洪秀全豁然开朗：原来梦中那处“美丽光明之地”就是天堂，那位须髯金黄的威严老人就是天父上帝，那位帮他斩妖伏魔的中年人就是天兄耶稣。
洪秀全开始重新认识自己，相信自己具有不寻常的神性身份，肩负着神圣使命，并掌握着崇高的权力。他狠狠地砸掉了孔子的牌位，不再对曾经让他充满挫折感的科举考试与儒家学说感兴趣，而成了一名虔诚的上帝信徒。他还说服了族弟洪仁玕、好友冯云山皈依上帝。在接下来的岁月里，洪秀全与洪仁玕、冯云山一面研读《劝世良言》，感悟天国的启示，一面四处游历，传布上帝的教义，吸收上帝的信徒。道光二十七年（1847年），冯云山在广西紫荆山一带创立“拜上帝会”，尊洪秀全为教主，发展了两千多名成员。未来的太平天国核心领导杨秀清、萧朝贵、韦昌辉、石达开等人都先后加入了拜上帝会。
道光三十年十二月（1851年1月），拜上帝会在广西发起“金田起义”，宣布建立“太平天国”。咸丰元年（1851年）二月，洪秀全在东乡自号“天王”，称万岁，封杨秀清为左辅正军师，萧朝贵为右弼又正军师，冯云山为前导副军师，韦昌辉为后护又副军师，石达开为左军主将。同年十月，洪秀全下诏晋封五王：东王杨秀清，西王萧朝贵，南王冯云山，北王韦昌辉，翼王石达开。咸丰三年（1853年），太平军连克武昌、九江、安庆，并攻占南京，改名“天京”，作为太平天国的首都，并成为天王实践“天父天兄之纲常”的人间“小天堂”。从此，天京作为太平天国的权力中心，指挥着太平军北伐、西征，席卷半个中国。直至同治三年（1864年），清军攻陷天京，终结了太平天国的命运。
洪秀全领导的太平天国运动，大概是中国历史上最彻底、最大型的一次神权实验。它的源头是一场异梦与一本宗教小册子相互印证出来的“上帝启示”，当洪秀全确信并宣称自己是具有“神性血统”的天父之子、天兄之弟时，神秘的天国便成了他的“权力母体”——这个“权力母体”赋予他“手提三尺定山河”的使命，授予他“天父差来作太平主”的权力，赐予他指挥拜上帝会兄弟们“斩邪留正解民悬”的力量。当洪秀全运用天父给予的神圣权力，带领他的忠实信徒建造俗世的天堂时，他必须高效地维持俗世与天国之间的密切联系，犹如胎儿与母体之间需要一条输送血液的脐带，这样才能确保他的王朝始终代表了上天的意志，他的统治完全得自天父的授权。这是神权的逻辑要求。
