当燕国乐毅攻下齐国七十多座城池，齐国濒临危亡时，田单团结齐国军民坚守即墨，以卓越的军事计谋和战略战术打败了强大的燕军，复兴了齐国，从而为自己的国家立下了不朽功绩。
一、运用智谋使自己脱颖而出
田单的祖上是齐国的王室贵族，但随着时间的流逝，到他这一代这一支时与齐国王室在血缘上已很疏远，所以田单也就只能当个都城的市掾(市场管理员.，负责维持市场上正常的交易秩序)，这种职位虽然很实惠，却不被人看重，也几乎没有什么前途。但是，一场突如其来的变故却使他成为时代风云人物。
公元前284年，燕昭王拜乐毅为上将军，统率燕、韩、赵、魏、秦五国之兵合力进攻齐国。由于在战前燕国的外交策略非常出色，齐国根本就没有想到燕国会发动进攻，在与燕国接壤的北部边境地区防守空虚，使得乐毅率领联军很轻易的就长驱直入。一方是有备而来，另一方是仓促应战，战场的形势也就基本决定了。齐军被打得大败，齐湣王放弃齐国都城临淄逃至营城(今山东营县东)拒守。
当燕军长驱直入、攻城拔郡时，官员、贵族们纷纷避开前线向后方逃亡，田单也从临淄逃到了安平(在临淄东)。安平是田氏家族的祖地，田单率领家人到这里与本族人会合后，就通知族人收拾细软，做好撤离安平的准备。等到都城陷落的消息传来时，他积极组织族人撤离。在出城之前，他做了一件使他的聪明才智初次显露而又为后来被推举为领袖打下基础的事——锯短车轴。
不久，燕国大军围攻安平，城里人争先恐后地夺路而逃，由于道路狭小，逃亡的人又太多，东去的道路交通非常拥挤。那些乘着华丽车子的贵族、官员们，不顾前面的行人车辆，个个争先恐后地抢路走，但由于车轴过长，彼此撞击而轴断车毁的非常多，这些人都被随后赶来的燕军掳获。只有田单和族人因车轴短且包有铁箍得以逃脱，东行至即墨(今山东即墨北)。田单本来不是家族中地位最高、威望最隆的人，但是凭借着在逃亡过程中一系列出色的表现而得到了族人的信任，大家推田单为族中主事人。
燕军攻克安平后，又长驱直入，攻下齐国城池七十多座，只有莒邑和即墨没有被攻陷。面对燕军的猛烈攻势，田单组织族人与即墨大夫一起抵御燕军的进攻。由于田单的社会经验十分丰富，善于发现别人的长处和短处，族人在田单的指挥下，在即墨保卫战中的表现极其出色，赢得了即墨军民的信任，田单开始担任更多的组织任务。后来，在燕军的猛烈进攻下，即墨大夫战死，即墨军民推选田单为新的即墨大夫，带领大家抗燕。田单欣然受命，承担起了领导即墨军民抗燕的大任。
二、行使计策为战争胜利奠定基础
公元前279年，五年过去了。燕齐两国还在对峙。即墨和莒还在齐国人手里，一个在国王的领导下坚守，一个在田单的主持下支撑。经过五年的围困，城里的粮草储备也基本上消耗殆尽。就在这个时候，形势发生了变化。
这一年，燕昭王死，惠王继位。惠王在做太子时就对乐毅不满。田单了解到这一情况后，便决定采取反间计，除去对齐国威胁最大的乐毅。于是派人到燕国人中散布说：“齐国没有被攻下的城池只剩两座，乐毅之所以长期围而不攻，是早就怀有异心了，他以攻打齐国为幌子，实际是想与齐兵联合在齐地称王。现在齐国人还没有能全部归附，所以乐毅以缓攻的方式来等待时机。齐国人现在最怕的就是燕国派其他将领来，那样即墨就真的要遭殃了。”燕惠王本来就对乐毅迟迟未攻下莒城和即墨有怀疑，听到这些风言风语后便信以为真，于是派大将骑劫前往齐地代替乐毅统兵，召乐毅回国。乐毅怕回国后遭到不测，投奔了赵国。这样一来，更坚定了燕惠王的看法。由于乐毅平时有勇有谋，而又爱惜士卒，被迫离开军队后，燕国的将士们都为乐毅受到委屈而愤愤不平。燕军人心涣散，战斗力大为减弱。
骑劫是个骄傲狂妄、有勇无谋的人。他取代乐毅后，便一反围困的战法，加紧了对即墨的攻势。为了坚定即墨军民的抗敌信心，进一步削弱燕军斗志，田单利用即墨人崇拜鬼神的特点，激发他们的战斗意志。
一天，田单向大家宣称，他听到了神的声音，神说将要下凡来解救困厄之中的即墨。即墨人不仅信奉鬼神，也崇拜祖先，田单又命人拿粮食祭祖。尽管城中的粮食已经不多，但是即墨人都愿意拿出粮食来祭祖。于是城中设立了很多的祭祖案台，结果招来了大批的飞鸟来啄食，场面十分壮观。即墨人以为祖先显灵了，让飞鸟来传达神的旨意。田单又趁机说，神已经下凡了，就在他们中间，让大家赶紧寻找。即墨城里的人们马上行动起来，开展了一场全城的找神运动。这个时候，一个小兵饿得实在受不了了，谎称神已附在他的身上。众人为找到神而欢呼雀跃，赶紧把这个小兵送到了田单那里。田单一听找到了神，十分高兴，马上命人收拾上等的清净房间，迎接神的到来。那个小兵被送到田单那里后，田单说神有重要的事情要和他谈，让众人离去了。这个小兵非常害怕，向田单坦白自己并不是神，只是因为太饿了，才谎称自己是神。田单让小兵不要声张，警告他，如果想活命，就要按照田单的安排行事，对任何人都要肯定地说神就附在他的身上，他代表神与大家谈话。此后，田单凡是有重要的命令，就通过这个小兵以神的旨意向人们宣布，得到了非常好的贯彻执行。
骑劫在猛攻即墨的同时，也在想着如何彻底打垮齐国人的斗志。恰在这时，田单派人出城在燕军中宣扬：“齐军只怕燕军把齐国俘虏的鼻子割掉，放在阵前与齐国作战，那么即墨就守不住了。”骑劫听到燕军的报告后，觉得这是一个打击齐国士气的好办法，就派人把齐军俘虏押到即墨城下削去鼻子。城中的齐国军民看到降燕齐兵全被割掉鼻子，都愤怒异常，表示要死守城池。田单又派人到城外放风说：“齐人最怕燕人掘他们的祖坟，焚烧死人的尸骨，祖先不能保佑他们，就绝望了。”骑劫再次中计，派人掘开齐国人祖坟，烧骨扬灰。齐国军民从即墨城上望见燕军的暴行，纷纷痛哭起来，个个对燕军咬牙切齿，决心在田单的统率下，出城和燕军决战。
这样，田单针对齐围军民的习俗和燕将骑劫的特点，诱使燕军施暴，从而更坚定了城中军民同仇敌忾的决心，奠定了胜利的基础。
三、火牛战阵成就不朽英名
田单明白，军民的仇恨之火已被点燃，可以用于作战了。田单趁机通过那名小兵以神的名义向即墨人宣称，即墨人的祖先要他们报仇，而且会保佑他们获得战争的胜利。即墨城中人人无畏生死，愿求一战。田单又发表决战演说，即墨人群情激昂，只等田单一声令下。
在进行这些动员的同时，田单又施放出了和平的烟幕弹。他派遣使者接洽向燕军投降的事。田单还从民间收集了两万多两黄金和其他一些珠宝，派人出城，谎称是城中富豪，贿赂燕军将士，向燕军买路，希望燕军在他们带着家人从城中跑出来时，不要拦截。燕军都想在胜利之前再得到一笔钱财，带回国内与家人分享，便收下了这些所谓即墨富豪的买路钱，燕军从此越发放松了戒备。
决战的时机终于到了。田单在城内收集了一千多头牛，在牛身上披上绘着五彩龙纹的外衣，在牛角绑上锋利的尖刀，又在牛尾绑上浸过油脂的苇草，并在城脚秘密挖了几十个洞，通到城外，又挑选五千名勇士，扮成鬼神模样。一切准备就绪后，在一天夜里，田单下令点燃牛尾上的苇草，于是着火受惊的牛穿越城洞，向燕营狂奔猛冲。五千名勇士跟随冲杀，全城人也都敲打铜器呐喊助威。老弱妇孺把铜铁器具敲得震天响，交汇成惊天动地的声浪。燕军将士从睡梦中惊醒，根本就没有想到被困五年、旦夕可破的即墨会发动突袭，疑是天兵天将降临，都哭天喊地，仓皇奔逃。骑劫也在混乱中被杀，燕军更加心慌意乱，个个夺路逃命，田单随后组织齐军猛追。被占领的齐国地区的人民纷纷起来围追堵截败退的燕军，田单的军队得到了齐国上下的支持，越战越强，一直乘胜把燕军赶出了齐国。被燕军占领的七十多座城又重新为齐军所控制。齐国复国后，田单把齐襄王迎回临淄，齐襄王把安平封给了田单，称安平君。
田单以弱胜强，出奇制胜，用火牛阵破燕的故事，充分体现了他卓越的军事才能，不愧为战国时一位杰出的爱国名将。
