呼延赞最大的功劳，就是参加了北宋征伐北汉的太原之战。当时，为打好太原之战，宋太宗赵光义亲征，大军攻到太原城下，遭到北汉军队疯狂阻击，发起无数次冲锋依然不能奏效。士气低落之际，作为铁骑军指挥使的呼延赞毫无惧色，奋力登城，他摔下来又爬上去，摔下来又爬上去，如此三番五次，愈战愈勇，最终跃上城头，吼声震天，宋军士气顿时大振，一举拿下了太原城。
呼延赞骁勇善战，功夫固然不错，然而他却是个黑旋风李逵，有勇无谋。宋太宗有心栽培他、提拔他，连连给他封官，他却常常做不好自己的本职工作。宋太宗在三五年内，先把他由马军副都军头提拔为都军头，不久又重任他为保州刺史。刺使作为地方最高军政长官，钱、粮、税收、治安都要管，需要极强的组织协调能力，呼延赞打仗时是个“拼命三郎”，但又要带军队、又要管行政、还要协调关系，那他就无法招架了，结果队伍也带不好、老百姓也治理不好、地方管理十分混乱，宋太宗改任他为管辖范围小一点的辽州刺史，但他仍然吃不了这碗饭，宋太宗没法，只好把他降到原来的位置，重新让他担任都军头。
不过，在朝廷干了那么多年，就这样混个“芝麻官”退休，那还不被那些三日一嘉奖、四日一升迁的同行们笑掉大牙？他做梦都想着打仗，因为只有在那里，他才能找到施展的空间和自我的价值。于是，他连连向宋太宗送请战书，要求上前线，率军攻打契丹，并发誓不与契丹同生。宋太宗见他年纪一大把了，还天天念叨着打打杀杀，便召见了他，命他当场演示演示。呼延赞见皇帝给机会，高兴得不得了，立刻披挂上马，左手持铁鞭，右手持长矛，一阵风似地旋绕廷中，眨眼间就舞了三四个来回。接着，他又唤来四个儿子必兴、必改、必求、必显加入，轮番舞剑挥鞭使矛，只见一片刀光剑影，舞得密不透风、水泼不进，停下之时，干净利落，不见疲乏，宋太宗不禁啧啧称赞。不过，宋太宗也知道，呼延赞勇则勇矣，但领兵打仗、管人理事还差点，就是说，他认为呼延赞是员猛将，却不是帅才。因此，宋太宗象征性地赏赐给他们父子一些白金、衣带之类，至于请战契丹，没有批准。
呼延赞心里很是不甘。如果不能冲锋陷阵、奋勇杀敌，自己梦想的盖世功名必将付诸东流。他固执地认为，皇帝之所以不同意自己上前线，关键是对自己颇有疑虑。于是，为表达自己的赤胆忠心，他做出了一系列令人啼笑皆非的荒唐举动。他在自己全身上下到处刺上“赤心杀贼”字样，不但脸上、身上、脚上，就连嘴唇里面都刺满了，还有那些兵器上、马鞍上、马鞍垫子上，无处不是密密麻麻的“赤心杀贼”，并用浓墨着色，非常醒目。不要以为好玩，呼延赞使用的这种刺字方法，是宋代一种肉刑，当时称“黥墨”， 或“墨刑”﹑“黥刑”，通俗演义中所谓“刺配沧州”中的“刺”就是指这种刑罚，呼延赞希望通过这种自罚、自虐、自残的方式，来打动皇帝铁石般的心肠。
他又叫来自己的娇妻美妾说，我们受皇家厚禄，应该在脸上刺字才能表达对皇帝的感恩之情，如果谁不同意刺字，立刻砍掉脑袋。一听要在那娇嫩光滑的脸上刺字，里里外外顿时一片号啕之声，呼延夫人哭泣着说，妇道人家脸上刺字，人家会以为是被判刑的不贞之妇，总归不好，一定要刺，能不能刺在手臂上呢？呼延赞一琢磨，同意了妻子的请求。他要求四个儿子和仆人们也依例执行，同时，儿子们除了身上刺“赤心杀贼”外，还在耳朵后面刺上“出门忘家为国，临阵忘死为主”字样。于是，呼家上上下下，无论老翁妇孺，主仆从属，一个个满身是字，他们脸黑、身黑、手黑、耳黑，三分似人，七分似鬼，怪模怪样，常常引得路人惊恐万状，尖叫连连。
其实，呼延赞不近情理的荒诞之举由来已久，儿子刚生下来的时候，他就在寒冷的冬天，用刺骨的冷水浇到孩子身上，说是长大后能耐寒劲健;儿子病了，他割下自己大腿上的肉炖汤，说孩子喝了就能痊愈;幼子刚满百日，还在襁褓之中，呼延赞竟然把他从城楼上抛掷到地上，说试试儿子的命硬不硬。这还不够，他还把唐代名将尉迟恭当成自己的偶像，学着尉迟恭的样子，乘踏雪乌骓马，使铁鞭、丈八长矛，着装诡异，荒诞不经，还常常以“小尉迟”自许。每次到皇宫办事，他的怪异形状总是引得那些值班太监团团围观，这里摸摸，那里看看，仿佛来了个“外星人”。有一次，他甚至当着那些太监，拿着刀把自己的胸脯割得鲜血直流，然后让随从用笔蘸血，写血书，请求皇帝批准他攻打契丹。旁边一个太监见状，开玩笑问他：您怎么不剖心示忠呢？
呼延赞越是这样荒诞不经，皇帝越是对他无动于衷。试想，哪个皇帝敢把这样的“精神病患者”派到前线领兵杀敌呢，姑且不论他是否能赢得战争，倘若战场上出现这样一位“星外来客”，不被战士们叹息为江山不幸，也会被敌军讥笑为大宋无人啊。
