据史料记载，明朝万历皇帝朱翊钧的生母，崇祯皇帝的曾祖母，姓李，其闺名不详，没有流传下来，故一般只称她为“李氏”或李太后、孝定太后(孝定是谥号)，漷县(今北京市通州漷县镇)人，生于嘉靖廿四(1545年)。她出身卑微，在隆庆皇帝朱载垕还是裕王时，是裕王府邸里的一名宫人，后来偶然得到裕王宠幸，生下了儿子，遂母以子贵，在隆庆元年(1567年)三月被封为贵妃。隆庆皇帝在位6年后驾崩，死时年仅36岁。
按明朝惯例皇帝驾崩后，应由皇后之子继承帝位，但是隆庆皇帝的皇后陈氏，一直体弱多病而没有孩子。因此隆庆皇帝驾崩后，就由李贵妃之子朱翊钧继承了帝位即万历皇帝。朱翊钧即位时年仅10岁，还是一个稚气未脱的孩童，一心只想着玩乐，哪里会治理国家。难怪大学士高拱叹息道，“十岁孩童，安能治国！”
虽然万历皇帝还是个无知的孩童，但是他的生母李太后，却不是一般的人，她也是中国历史上后妃中，少有的精明强干的女人，她当时不仅在后宫中执掌大权，而且对于国家的政事，也是处处插手。因此万历朝早期的一切内外政事，曾一度由李太后执掌，相传在万历皇帝上朝时，李太后还曾经垂帘听政。隆庆皇帝驾崩后，新帝朱翊钧登上帝位，按照旧制新帝登基后要给先帝后妃上尊号。明朝规定，天子立，尊先帝的皇后为皇太后，若有生母，而生母不是先帝的皇后，则天子的生母也称太后，只是在太后前加徽号以示区别。当时李贵妃在宫中很有势力，司礼监大太监冯保为了讨好李贵妃，就与重臣张居正在私下商议，尊先帝的陈皇后为仁圣皇太后，尊李贵妃为慈圣皇太后，这样两宫太后就没有分别了。
自万历朝开始，先帝的皇后和新帝的生母在尊号上就不再以加徽号相区别了。冯保还与张居正商议，安排仁圣皇太后居慈庆宫，慈圣皇太后居慈宁宫。不仅如此，张居正还请求慈圣皇太后照顾新帝的起居，毕竟万历皇帝还是一个10岁的孩子。于是慈圣皇太后就名正言顺地住进了乾清宫，并且借照顾皇帝的名义逐渐干预朝政。
慈圣皇太后虽然表面上贵为太后但因她出身微贱，实际上却处处受制，甚至在用膳时也不能和万历皇帝和仁圣皇太后平起平坐，只能站在他们身后，个中滋味是常人难以体会的。而万历皇帝虽为慈圣皇太后所生，但是他也是极为看重出身。《明史》里记载了这样一件事，明光宗朱常洛是神宗(万历)的长子，他的亲生母亲王氏原是宫人，一个偶然的机会被万历皇帝临幸了一回就怀孕了，但直到王氏临产，万历皇帝都不承认。幸亏宫内皇帝起居记载得十分清楚，得以证明朱常洛系万历之子。
朱常洛长大后，大臣要求立他为太子，万历皇帝始终不同意。慈圣皇太后问他为什么，万历说：“朱常洛是都人的儿子。”太后听后大怒，因为此话正是触到了她的痛处。她怒斥万历说：“你也是都人的儿子！”万历看到母亲大怒十分惶恐，伏地不敢起。原来明朝内廷呼宫人为“都人”，而太后也是宫人出身，因为母凭子贵才升为贵妃。由此可见慈圣皇太后是宫人出身的影子实际总伴随着她，而明朝宫廷中的生活充满了凶险和明争暗斗，她不得不使出浑身解数来巩固自己来之不易的政治地位和权力。
李太后一生笃信佛教，万历尊封她为“九连菩萨”。万历成年以后数十年不问政事，不见大臣的面，并派太监到民间横征暴敛，搜刮民财，导致民不聊生、灾变迭起，国家内忧外患，根基日空。儿大不由娘，李太后只管保住太子的地位，除此之外并不多干涉儿子，何况按律后妃本也不应干政。她遂寄情宗教，儿子如何也就随他去了。万历四十二(1614年)年二月，李太后去世，终年70岁，与丈夫及陈皇后合葬在十三陵中的“昭陵”。她的谥号是“孝定贞纯钦仁端肃弼天祚圣皇太后”，所以又简称“孝定太后”。李太后的一生，是不幸的，早早就在宫中当了地位卑微的宫女;但她又是幸运的，被裕王(后来的隆庆皇帝)宠幸，生下儿子，母以子贵，得以当上皇后，荣华富贵一生。看来，长得好不如运气好，干得好不如嫁得好，古往今来，女性的命运大多皆是如此。
