刘询(前91—前49)，汉武帝刘彻的曾孙，戾太子刘据的孙子，史皇孙刘进的儿子。刘询出生后不久，就赶上了征和二年(前91)七月的那场有名的“巫蛊之祸”。由于汉武帝疑神疑鬼，江充苦苦相逼，苏文颠倒是非，刘据兵败自杀，刘据的生母卫皇后被逼自缢，刘据的爱妾、儿子、儿媳等人全部遇害，只有嗷嗷待哺的刘询保住了一条活命，被关进监狱，刘询是中国历史上唯一一位真正坐过牢的皇帝。
小小年纪就身陷囹圄，史所罕见。刘询入狱时，还只是一个出生仅数月的婴儿，加上刘据确有冤情，因此受到了廷尉监邴吉的保护。邴吉同情刘询，不但挑选了两名女囚轮流乳养刘询，而且经常偷偷地送他一些衣服和食物。在邴吉的悉心照料下，刘询倒也能健康茁壮的成长。四年后，也就是后元二年(前87)初，汉武帝听说“长安狱中有天子气”，于是下令处死所有犯人。危急时刻，邴吉紧闭牢门，据理力争，刘询才又一次保住了性命。不久，汉武帝病逝。汉昭帝刘弗陵即位后，大赦天下，刘询才得以重见天日。
刘询出狱后，邴吉将他送到了祖母史良娣的老家，太祖母非常可怜这个孤儿，不顾年老体衰亲自抚养。邴吉又将刘询遇赦的消息及时上报掖庭，掖庭为刘询提供将生活费，还将刘询的名字记入刘氏宗室族谱，这为刘询将来登基创造了条件。
汉昭帝去世后，权臣霍光立昌邑王刘贺为皇帝。刘贺不守礼仪，放纵淫乱，即位不足一月就被废掉。接着，霍光又迎立混迹民间的刘询为皇帝。那么，霍光为何偏偏选中刘询呢？笔者认为，其一，刘询出自民间，根基薄弱，易于操控;其二，刘询没有处理朝政的经验，便于霍光揽权。元平元年(前74)八月，十八岁的刘询正式登基，即汉宣帝。
