东晋很不幸，有作为的皇帝总是有的，可惜不长寿。本来上天对东晋不薄，把司马曜赐给了东晋，那司马曜曾经一举在肥水打败了前来进犯的前秦，一时间乘胜收复了不少失地，而且重重加封了在这次战争中取得胜利的功臣。人总是会骄傲的，除非圣人和傻子。司马曜也不例外，他不是圣人，更不是傻子。如今强敌已除，更无内患。不免得意起来，于是开始宠幸起美女来了。
那司马曜第一个妻子本是王皇后，乃是太守王蕴的女儿，当时比皇帝大三岁。当时商议皇后的时候，大家都以为名门贵族的女儿必定温柔贤淑、知书达礼，可是一点结婚却发现错了，这位皇后飞扬跋扈、酗酒成性，而且借酒发疯，闹得司马曜后宫鸡犬不宁。司马曜为此大伤脑筋，只好向岳父王蕴求助，将自己的遭遇如此这般加以控诉一番。王蕴惶恐，也过意不去，摘下帽子向女婿皇帝赔礼道歉，此后王法慧略有收敛。5年之后，21岁的王皇后病逝，从此，十八岁的司马曜开始过上了自由的生活。
没有皇后的管束，司马曜彻底解放起来。宠幸了一个姓陈的美女，后来这个女人给他生了两个儿子，一个是司马德宗，一个是司马德文，这两个儿子后来都很有名，都是东晋的皇帝，当然不久东晋也走到了生命的尽头。可惜，红颜命薄。陈贵妃不久就病逝了。此时，司马曜很是伤心。不过贵为一国之君，女人尤其是漂亮的女人本来就很多，不久又一个姓张的女孩映入他的视野。这个女孩长袖善舞、生性乖张，因为后宫没有皇后，就对张姓女子非常看好，后来封为贵妃。
没有事情的日子总是过得很平淡，也很快。一转眼，十多年过去了，此时张贵妃恃宠而骄。当然年龄也已经快三十岁了。太元二十一年(396年)9月的一天，司马曜在宫内清暑殿中与张贵人一起饮酒，已有七分醉意的司马曜，还要张贵人陪他对饮。张贵人已经酒足，极力辞谢。司马曜面露愠色，半真半假地发起了酒疯：“你当年是因为美貌才被封贵人，如今你年近30，美色大不如前，又没生孩子，白占着一个贵人的名位，明天我就废了你，另选新人。”说到这里，又大口呕吐，喷得张贵人满头满身都是。然后，司马曜烂醉如泥，沉沉睡去。
司马曜的一通酒话对张贵人来说，却无异于晴天霹雳。张贵人自从得宠以来，从来没有受过如此训斥、羞辱;她又嫉妒成性，俗语说的“酒后吐真言”，何况司马曜好色，她对皇帝的这席话自然是宁可信其有，不会信其无的。想到自己多年来小心翼翼的服侍，却将要换来打入冷宫甚至被赐死的下场，顿时起了杀心。于是她召来心腹宫女，乘司马曜熟睡之际，搬了几床大被子，三下五除二，把还在睡梦中的司马皇帝给活活捂死了。史料上并没有说司马曜是被贵人命宫女用被子捂死的。《晋书·卷十一》载“为张贵人所弑。”《晋书·卷九》载“时张贵人有宠，年几散失，帝戏之曰：‘汝以年当废矣。’贵人潜怒，向夕，帝醉，遂暴崩。”司马曜死后，谥孝武帝。
江湖笑道：皇帝贵为九五之尊，一度宣扬君权神授，尤其是英雄如司马曜辈，早年指挥若定，战场上纵横莫敌，后来却因为喝高了酒，说一句戏话，白白的搭上了性命，后来的继承人司马德宗又是一个天生的白痴，从此，本来就弱小的东晋更加处于风雨飘摇之中。
