王莽称帝之前，很注意笼络人心，表现得礼贤下士，谦恭大度，也做过几件顺页乎民心的事。平帝继位之后，太皇太后认为王莽拥立有功，耍加封他2·8万民户、256万亩田地，王莽坚辞不受。
有一年遇天灾，王莽主动捐饯百万，献地3000亩，带动了一批官员献地献宅，使一批灾民得救。王莽有个儿子杀死了一个奴婢，王莽痛骂儿子，迫令儿子自杀偿命，王莽的这些做法产生了很大的影响，受到很多人的拥护，成了稳定汉王朝众望所归的人物。王莽窃取权力做了皇帝之后，为了巩固取得的权力，他进行了改制，他改制的原则是根据古代经典制定的，史称“托古改制“。
由于改制不从实际出发，结果给人民带来了灾难，像币制改革，15年间改了5次，铜钱越铸越小，面值却越来越大，造成了经济混乱，受害最深的还是人民。同时，王莽还不断对外征战，加上连年灾荒，人民冻饿而死的不计其数。王莽改制前10年西汉有人口近六千万，改制的后期己不足三千万，人民再也无法生活下去，终于爆发了起义。
王莽在政权垂危之际，曾发动官吏和百姓大声悲哭，以哀求上苍保佑，老百姓来哭，供给饭食，哭得悲励者，还任命为郎，为此被任命为郎的竟有5000人。但这也没能挽救他灭亡的命运，最终，政权被推翻，王莽被杀死。王莽被杀后，头被送到宛城，悬挂于街市，人们恨他称帝前将好话说尽、称帝后又不顾人民死活，所以，把他的舌头割下来切碎分食了。
王莽的头骨被处理之后涂上油漆收藏到皇宫武库之中，并一直收藏了二百七十多年，直到晋朝惠帝元康五年，宫中失火才被烧毁。王莽成了死后惟一被割下舌头的皇帝。
