如果出一道题给你，请报出中国历史上曾经出现的国号，大概最先跃进脑海里的会是自认为最熟悉的“唐、宋、元、明、清……”可你知道吗，当你在随意地数出这些朝代的时候，已经有欠准确了。元、明、清并非是这三个朝代的国号，正确的说法应是大元、大明、大清。
关于国号，还有无数的奥秘等待揭晓。“华夏”儿女的说法与“夏”朝有什么关联？外国人习惯称中国为“唐”，这里的唐和唐朝又有什么渊源？生活在十朝都会的南京，我们也很关心那些曾经定都南京的国号承载着怎样的历史……央视科教频道《百家讲坛》，南京大学历史系教授胡阿祥正在讲述国号的奥秘，今天，我们邀请胡阿祥教授为现代快报读者“加课”，提前聊聊与中国历史关系最为紧密和在南京定都的那些国号。
一般人认为朝代就等同于国家的国号。其实，这种说法并不正确。朝代是指建立这个国号的帝王家族的统治时代，国号是指这个帝王家族统治时代的国家称号。
以一首流传久远的《朝代歌》为例：夏商与西周，东周分两段。春秋与战国，一统秦两汉。三分魏蜀吴，二晋前后延。南北朝并立，隋唐五代传。宋元明清后，皇朝至此完。
这其中，很多都不是国号。有些是统称，比如春秋、战国、南北朝、五代，它们是一段时间内一批国家的统称，但既不是朝代，也不是国号。
有些则是习称。像西周、东周，因为它们的都城分别在今天的西安、洛阳，一在西、一在东，所以称为西周、东周，其实这是一个连续的朝代，国号就叫周，周既是朝代，也是国号。
另一些是合称。像两汉，指的是西汉与东汉，或者前汉与后汉，而两晋，指的是西晋与东晋，这西、东、前、后四字，都是后人加上去的，国号本来就叫汉、晋。
还有一些是简称。像元、明、清，其实应该是大元、大明、大清国号的简称。这种称“大”的国号，从大元开始。
对国号，我们还有一些误称。像我们常说的三国，一般人会不假思索地说出：魏、蜀、吴。其实这是错误的，正确答案是魏、汉、吴。刘备建立的国家，国号是汉，不是蜀，蜀是他人对刘备以及刘禅政权的贬称。不仅如此，数起统一王朝的国号，通常来说我们还会漏掉几个国号。比如王莽的新朝、武曌的周朝。
朱元璋看来国号还真不像我们想象的那么简单，我们不仅叫错了一些国号，还漏掉了一些国号。
在叫得出的这些国号中，你有没有想过它们是怎么产生的，这些字代表什么意思？统治者既然选用这些字作为国号，就意味着它本身带有美好的寓意。比如周是种禾养口、晋是前进上升、明是日月光明，至于大清，则是皇太极从金改过来的，同时他还改女真为满洲，如此一来，清、满洲三个字都带水，寓含着水克火、大清灭大明的吉祥兆头。
看到了吧，国号中隐藏着如此多复杂曲折、委婉奥妙的深意。
以夏为国号的这个国家，在历史上仅存在了四百多年，然而，三千多年前的夏朝，直到今天仍没有远离我们，“华夏”更是成为中国的代名词。
在中国历史纪年中，第一个可信的朝代是夏朝(约前2070年到前1600年)，大禹的儿子启是夏的开国之君。西汉的司马迁最早在《史记·夏本纪》中，对夏朝进行系统记载，然而司马迁距离夏朝也有近两千年了，他对夏朝的记述尚有许多说不清的地方，我们又如何说清“夏”为何为“夏”呢？
胡阿祥指出，要搞清“夏”的来历，就得明白“夏”最原始的含义。甲骨文中的“夏”，其实是蝉的形象。“夏”为何会化身为蝉呢？
原来，蝉是夏天极为常见的昆虫，《礼记·月令》中说“仲夏之月……蝉始鸣”。甲骨文中的四季，大多以一种物质来代表。“春”是草初生的样子，“秋”是禾稼成的样子，“冬”是枝果折落的样子。“夏”也同样，“假蝉为夏”，就是用蝉的形象来代表夏天。
同时，在古人看来，蝉又象征着生命的延续不断、复活永生，这从考古中出土的玉蝉就可看出。当时人可能注意到了蛹——蝉——蛹这种周而复始、不断循环的现象，他们认为即象征着生命的周而复始。原来这才是“夏”国号出现的意义所在。
那么，“夏”为何又会和“华夏”组合在一起，逐渐成为汉民族乃至中国的代称呢？
原因是，商灭夏，周又灭商，周人打的正是“反商复夏”的旗号。原来，商是由东方民族所建立的王朝，夏与周都是由西方的民族所建立的国家，而且据说周人的祖先曾经担任过夏朝的农官，所以周打着夏的旗号，是为了显示自己的正统地位。周人“反商复夏”成功后，周朝自称为继夏，周天子分封的诸侯国，也就称为诸夏了。
后来诸夏国家又称为华夏。“华”与“花”互通假借，木本植物开的花叫“华”，草本植物开的花叫“花”。引申到文化上，华指灿烂的文化，华夏名号，也就显示了文化的传统正宗、超凡脱俗。
到了春秋时期，属于华夏集团的诸侯国，有着“尊王攘夷”的共同政治取向。尊王，就是奉周天子为主;攘夷，就是排斥蛮、夷、戎、狄。这样，华夏名号又带上了民族的色彩乃至成为民族的名称。
华夏民族，就是区别于蛮夷戎狄的、如同花一样美丽的夏人。
如此说来，“华夏”这个说法，追根溯源，竟是植物之花、动物之蝉的组合，寓意高雅、优秀、美好的民族。
汉
刘邦钟爱的国号“汉”
有盛大伟大的意思
对于中国的历史与文化来说，“汉”无疑是最鲜明的记忆与最显眼的符号，“汉族”“汉语”“汉字”……其实，这一切皆源自汉国号。
其实，“汉”对于刘邦来说，最初是个屈辱的称谓。按照当初楚怀王与项羽、刘邦等人的约定，“先入关破秦者王其地”，刘邦应该被封为关中王，然而作为诸侯统帅的项羽却违背了约定，改封刘邦为汉王。本来刘邦对“汉”是耿耿于怀，为何又一改初衷呢？
这其实源于萧何的一番话，萧何对刘邦说：“语曰‘天汉’，其称甚美”，“汉”既指天河，又称天汉，提到汉，就会自然地联想到天，因此若以“汉”作为王国之号，也就和“天”联系起来了。
胡阿祥还告诉记者，“汉”本身就是个美好的字眼。东汉许慎的《说文解字》说“汉，漾也”，“汉”的上源称“漾”。清人段玉裁《说文解字注》说“漾言其微，汉言其盛”，即发源时的“汉”，因为水流弱小，所以拟声为“漾”，微波荡漾的漾，等到水流盛大了，才又拟声为“汉”，这样，“汉言其盛”，“汉”也因此有了盛大、伟大一类的美义。
值得注意的是，亚洲地区许多民族的语言中，表示“伟大”“盛大”意思的词，都发音为“han”。如大“韩”民国、成吉思“汗”，都表示“伟大”“盛大”的意思。再从字形上看，“汉”的古体也就是战国时的写法，左为“氵”，右上为“或”，右下为“大”，这样，古体的“汉”字由“氵”(水)、“大”、“或”(國)组成，同样带有明显的美义。汉国号此后，又被其他许多建国者所沿袭使用。因为汉朝时间超过了400年，且疆域辽阔，国势强大，对周边各国都产生重大影响，所以域外往往称汉朝及汉朝以后的中国为汉。魏晋以后，汉更是取代了传统的诸夏、华夏族称，并一直沿用到了今天而不改。
