白起是秦昭王时期的将领，善于用兵，曾领兵进攻韩、魏联军，在洛阳一带创下了斩敌二十四万、夺城五座的骄人战绩。 白起不知疲倦，最大的爱好就是打仗，以至到了使韩国、魏国、楚国、赵国的士兵闻风丧胆的程度。
真正让白起名扬天下的是长平之战。
昭王四十七年(前260)，秦国攻韩国，夺取上党。上党百姓纷纷逃往赵国。赵国在长平屯兵，接应上党百姓。于是，秦国借此机会进攻赵国，赵国派廉颇带兵迎战。赵国军队是本土作战，因而廉颇高筑围墙，坚壁不出，想以持久战来拖垮敌人。
为了速战速决，秦国施行反间计，导致赵国以赵括取代廉颇率兵攻击秦军。秦国委派白起担任上将军，要与赵国决一死战。军事理论甚是了得的赵括走马上任后的第一件事就是发兵进击秦军。秦军佯败而逃，同时布置了两支突袭部队逼近赵军。赵军乘胜追击，一口气追到秦军大营。但是，直到此时赵军才发现秦军营垒十分坚固，难以攻入，而秦军的一支突袭部队已经切断了赵军的退路，另一支快速部队已经插入赵军的营垒，赵军就这样被彻底分割包围。
这样一围就是月余，饿红了眼的赵兵自相残杀，以人肉充饥。秦军在白起的指挥下发起猛攻，射杀只会纸上谈兵的赵括 ，四十万赵军成为俘虏。之后，白起采用欺骗手段，将四十万赵国降兵悉数活埋，四海震惊。
长平之战打出了秦国的威风，从此，秦分两军分别攻打韩国和赵国。两国惊恐万分，紧急筹集资金，派苏代携巨款贿赂秦相范睢。苏代对范雎说：“白起擒杀赵括，围攻邯郸，赵国一亡，秦就可以称帝，白起也将封为三公，您只能屈居白起之下。既然如此，你还不如做做工作，让秦王同意韩、赵割地求和，这样白起就不会再得灭赵之功，您也可以继续做您目前的位置。”
于是范睢以秦兵疲惫、急待休养为由，请求允许韩、赵割地求和，终得秦昭王应允。白起眼看煮熟的鸭子扑棱棱飞到了树上，从此与范睢结下仇怨。
后来，秦国再次出兵攻打邯郸，白起坚决反对秦王发兵，并且明确表示决不挂帅出征。即使秦王亲自命令，范雎亲自动员，白起照样不给面子。秦王无奈，只好改派别人，结果秦军伤亡惨重。听到这样的消息， 白起开始说风凉话：“如果听从我的劝告，怎么会有今日惨败？”这 不分明是让秦王丢人吗？昭王听后大怒，他妈的，你小子竟敢说我不行，既然如此，那就让你小子去练练。于是秦王强令白起出兵，白起自称病重，再次拒绝了秦王的任命。昭王一怒之下把白起贬为普通士兵，勒令白起迁居阴密(今甘肃灵台)。战无不胜的白起一夜之间又成了平头百姓。
之后不久，白起狼狈地离开首都，刚走出不远，昭王与范睢等群臣商议，白起被贬，心中定然不服，与其这样，不如处死。于是，昭王派使者拿了宝剑，令白起自裁。
白起留在世上的最后一句话是：“罪孽啊罪孽，悔不该当年我坑杀赵国降卒四十万！”之后伏剑自刎。他带着悔恨，走完了人生的最后一程。
