顾命一词来自《尚书·顾命》篇，记载周成王病重召见几位大臣，顾命他们辅佐其儿子康王嗣位的过程。所谓顾命大臣，就是因为继承皇位的皇帝年幼不足以听政，故在先皇临死前，托付辅佐新皇帝的心腹大臣。但又恐仅托付于一人权力太集中，一般都有多个顾命大臣来辅佐，藉以相互制约。能被选中做顾命大臣者，给人印象都是能力出众，忠实可靠，先帝信得过的老部下，且没那么复杂的裙带关系。纵观历史千年，以下五位算是众多“顾命大臣”之中较为著名的。
一：诸葛亮
最忠诚的顾命大臣。备死后，他继续辅佐刘禅，不因后主无能昏聩而生异志，仍是忠心耿耿，兢兢业业，为统一大业鞠躬尽瘁，死而后已。他的儿子与孙子也皆为卫护蜀汉政权而死。他对得起刘玄德的白帝城托孤，实现了自己对先主的承诺。
二：司马懿
最狡猾的顾命大臣。曹操旧臣，深受信任，却以假象骗过曹操、曹丕父子，两度被授予顾命大臣。野心勃勃的他不是想着如何完成先帝托付，而是积极拉帮结派，培养羽翼，并装病示弱，设计除掉了其他顾命大臣，独揽朝政，最后由其孙子夺取了曹魏政权，完成了三国归晋的大业。他是少数成功晋级的顾命大臣。
三：鳌拜
最跋扈的顾命大臣。鳌拜是康熙的顾命大臣之一，其他三位是索尼、遏必隆、苏克萨哈。鳌拜结党营私，骄横跋扈，不仅排斥了其他三个顾命大臣，而且也不把康熙放在眼里，不尊旨意，不守臣节，颐指气使，横行宫禁，为所欲为，令康熙忍无可忍，最后设计将其生擒，籍没拘禁，不久气死于禁所。
四：霍光
最威风的顾命大臣。汉武帝病重期间，命画工画了一幅周公背负周成王的图画赐予霍光，希望霍光像周公一样辅佐太子。武帝去世后，霍光与金日磾、上官桀、桑弘羊共为顾命大臣，不久，霍光就除去了其他三人，掌握了汉朝政府的最高权力，“帝年八岁，政事一决于光”。此后，霍光执掌汉室最高权力近二十年，权倾朝野，其儿子、女婿、弟弟也纷纷担任要职，并与皇室多人结亲，霍氏势力无人可及。
五：肃顺
最失败的顾命大臣。肃顺是同治帝顾命八大臣之一，1861年7月，咸丰帝驾崩，他被命为顾命八大臣之首。9月，护咸丰帝梓宫在密云途中，恭亲王与两宫太后连手发动“辛酉政变”，肃顺被捕，后被斩于菜市口。满打满算，他的顾命大臣就干了一个月。“顾命大臣”是封建帝制家天下的产物，我们无法责备某些大臣的不忠，没有人能抵抗的住权利的诱惑。
