秦朝末年，在吴中（现在江苏省苏州市）这个地方，一到官府征集民夫的时候，大路上就挤满了被召来的民夫，乱哄哄地都找不到头尾。
有一次，官府又在征集民夫了，队伍还是那么乱。这时候，就有一个中年汉子走过来，不断地传出口令，一会儿，民夫们都排成了整齐的方队。有人悄声议论起来：
“这个人是谁呀？”
有认识这个人的回答说：
“这是项梁，从前是楚国名将项燕的公子。”
“怪不得这么有本事。”人群中发出了赞叹声。
项梁是个懂兵法、有心计的人。他见秦朝皇帝残暴，早晚会有人起来造反，就暗地里做准备。利用集合民夫的机会，他了解到不少有才干的人。
项梁的哥哥去世早，留下个儿子叫项籍。项籍还有一个名字叫项羽，人们都习惯叫他项羽。项羽不爱学习。他刚学会读书和写字就坐不住了，对叔叔说：
“现在天下不安定，我整天学写字有什么用呀！我要学武艺。”
叔叔就教项羽学习剑术。过了一段时间，项羽又不愿意学舞剑了。叔叔看了干什么都没长性，很不高兴。可是，项羽却对叔叔说：
“练剑只能抵挡个把人，不值得学，我想学能够抵挡千军万马的大本领啊。”
叔叔一听，转怒为喜，说：
“好小子，不愧是咱项家的后代。从今天起，你就跟我学习兵法吧！”
叔叔取出了家里收藏的兵书，开始教项羽兵法。这一下，项羽可高兴了。他认真地读兵书、演习阵法，学会了领兵打仗的本领。过了些日子，项羽觉得自己学得差不多了，就又不肯认真钻研了。
“咱们也可以做皇帝”
日子过得真快，项羽转眼长到了二十二岁，成了一个又高又壮的小伙子，上百斤重的大鼎，他能用双手举过头顶。因为项羽勇猛无比，吴中的年青人都很敬佩他。
这一年，秦始皇巡游到了会稽山（在现在浙江省绍兴县南）。回来的时候，秦始皇坐船渡过钱塘江，来到了吴中。
吴中的老百姓听说了这个消息，都拥到大路两旁，看皇帝车队经过的热闹场面。项羽和叔叔也挤在人群里看热闹。
秦始皇的大队人马过来了。只见一排排身穿着黑衣黑甲的卫士，骑着高头大马，打着黑色的旗子，一溜烟儿似地飞奔过去。在卫士们的保护下，几辆由四匹骏马拉着的华贵轿车奔驰过来。这几辆车都装饰着金银、锦缎，在阳光的照射下发出五颜六色的光彩。人们正看得出神儿，一辆车上的丝织帘子掀了起来，威风凛凛的秦始皇高坐在车里。观看的百姓都惊叹起来：
“呀！好神气的皇上啊！”
项羽忍不住说：
“这有什么了不起的！这个皇上，咱们也可以拿过来当当嘛……”
没等项羽的话说完，他的嘴就被叔叔用手捂住了，叔叔低声斥责他说：
“别瞎说，让人听见了，可要杀全家人的头哇！”
叔叔虽然嘴上责备项羽，心里却暗暗高兴。他觉得项羽有胆量、有抱负，将来一定能成为一个大将军。
西楚霸王项籍
项籍(公元前二三二——公元前二0二），字羽(特别注意一下项羽本名籍字羽)，下相(今江苏宿迁）人。楚国名将项燕之孙，中国古代的农民起义领袖，著名军事家，中国古代第一武将！人称西楚霸王。楚国灭亡之后，项氏家族惨遭屠杀，他与弟弟项庄随叔父项梁流亡到吴中（今江苏苏州）。年少时项梁曾请人教他书法诗歌，籍学了没多久便厌倦了；后梁又请人教他武艺，没多久又不学了；梁大怒！籍曰：“学文不过能记住姓名，学武不过能以一抵百，籍要学便学万人敌！”于是梁便教授他兵法。但其学了一段时间后又不愿意学了，梁只好顺着他不在管他．籍身高八尺，力能扛鼎(霸王举鼎一词的由来)，气压万夫，年青时志向便极为远大。一次秦始皇出巡在渡浙江（今钱塘江）时，项羽见其车马仪仗威风凛凛，便脱口而出：“彼可取而代之（我可以取代他）。”秦二世元年（前二0九），陈胜、吴广在大泽乡振臂一呼，揭竿而起(即大泽乡起义)，项羽随叔父项梁在吴中刺杀太守殷通举兵响应，此役项羽独自斩杀殷通的卫兵近百人，第一次展现了他无双的武艺！二十四岁的项羽，就这样被人民起义的急风暴雨推上了历史舞台。
定陶之战
项梁起义后，征集精兵八千，项羽做了裨将（副将）。为了便于号召，采纳谋士范增建议，立前楚怀王的孙子熊心为王，建都于盱眙，仍称楚怀王。项梁率义军在和秦军战斗中接连取胜，产生了骄傲轻敌思想。结果在定陶（今山东定陶县西北）被秦军章邯指挥的军队打败，项梁战死。
巨鹿之战
定陶之战后，秦军北渡黄河，攻打起义抗秦的赵王歇和张耳，将赵军围困于巨鹿（今河北平乡）。楚怀王任命宋义为上将，项羽为副将，率兵救援。宋义率军到达安阳（今河南安阳南），便畏缩不前，屯兵四十六天。当时，阴雨连绵，起义军缺衣少粮，处于困境之中。项羽当机立断，一剑杀了宋义，迫使楚怀王任命他为上将军，并命他立即挥师北上救赵，后渡过一条通往赵国的漳河，但由于寡不敌众，士气低落，项羽遂命令军事凿沉渡江用的船只，打破吃饭用的铁锅，身上只带三天干粮，军士们个个以命相抵，大破秦军(破釜沉舟一词的由来)。
