宋高宗赵构在绍兴重建宋王朝及南宋初年宋军抵御金军入侵这段历史称为一次“中兴”。其中有四位军事统帅抗金功绩最为突出，他们是：韩世忠、张俊、岳飞、刘光世，合称“中兴四将”。
中兴四将指中国南宋时期四位著名南渡将领，有不同说法。一种说法，四位将领是指岳飞、韩世忠、吴玠、刘光世。另一说法是岳飞、张俊、刘光世、韩世忠，这一说法来自于宋朝刘松年所绘《中兴四将图》。四位将领均有王爵，岳飞追封鄂王，刘光世追封鄜王，韩世忠追封蕲王，张俊追封循王。亦有以刘锜取代刘光世，以史料来看更为可信。第三种说法由南宋史官章颖提出，将岳飞、李显忠、刘锜、魏胜列入自己的《皇宋中兴四将传》一书。
无论哪种说法，岳飞都是中兴四将之首，而韩世忠也是将功赫赫，然而刘光世和张俊则多有滥竽充数之嫌。其中刘光世在抗金时，大多不奉诏而设法退避，治军不严，不少流寇、叛军乐于投附为部属，称为“逃跑将军”，此后淮西军变也是出自他的军队；张俊更不用多言，协助秦桧推行乞和政策，又与秦桧合谋制造岳飞谋反的冤狱，造成岳飞被冤杀。
吴玠而早年在对抗西夏的战争中，累有战功。后被派到陕西后领兵抗金，仙人关之战和和尚原之战中，大败金兵兀术部，破川陕路金兵进攻，使得金人不敢窥视陕川之地。他和弟弟吴璘一起为保卫秦陇，屏障巴蜀，立下了汗马功劳。
刘锜也是在顺昌大捷中一战成名，率3万军队，先后两次大败金兀术的10万军队，大破金人的“铁浮图”和“拐子马”（骑兵军），百姓为了纪念此次抗金胜利，也为了感谢刘锜大败金军，使百姓免遭一场金兵浩劫，而修建了刘公祠以示纪念。
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南宋诸将中，唯有岳飞坚持一妻，且从不去青楼纵欲。吴玠曾花二千贯买了一名士人家（读书人家）的女儿送给岳飞，岳飞以屏风遮挡问道：“我家的人都穿布衣，吃粗食，娘子若能同甘苦，便请留下，否则，我不敢留你。”女子听了窃笑不已，显然不愿。岳飞便遣人送回。部将谏阻说不要伤了吴玠的情面，岳飞说：“而今国耻未雪，岂是大将安逸取乐之时？”吴玠得知后益发敬重岳飞。
富平之战，宋军失利。张俊接受吴玠密谋，以谋反的罪名将曲端交由康随审问，诬告曲端在家中的房屋庭柱上所题写的诗句：“不向关中兴事业，却来江上泛渔舟”，是影射和攻击高宗赵构的意思，曲端因而被捕投入恭州（今四川巴县）监狱。后因酷刑死于恭州狱中，年仅四十一岁。
