李东阳运气很好，他碰到了明朝年间可以称得上好皇帝的朱祐樘。朱祐樘的父亲朱见深有恋母情结，专宠骄横凶残的万贵妃，把朝政搞得很糟，留下一副烂摊子。朱祐樘即位后不仅自己拼命工作，而且让刘健、李东阳、谢迁入阁，组成三驾马车。刘健处事果断，李东阳长于谋略，谢迁口才了得，在君臣齐心努力下，明朝弘治年间，国力强盛，天下太平。
可惜明孝宗朱祐樘励精图治，朝夕工作了18年，就积劳成疾死了。接替他的儿子朱厚照顽劣而生猛，刘健、李东阳、谢迁的规劝，他压根儿不听，偏偏相信一个他儿时的玩伴——太监刘瑾。刘瑾是明朝三大恶内侍之一，其人凶残而阴险，以刘健为首的朝臣与他斗争了几个回合，刘瑾仗着主子朱厚照的支持，大获全胜。刘健、李东阳、谢迁提出辞仕，刘瑾假传圣旨，让刘、谢回家，留下李东阳。
从此，刘瑾专权为所欲为，他对于敢于直谏的大臣一律严办，不是革职，就是关入大狱。还颁布了“奸党榜”，将二十多位正直的大臣列入“奸党”。不怕死的南京监察御史蒋钦上书怒斥刘瑾弄权，请皇上诛刘瑾以谢天下，结果被刘瑾用廷杖毒打致死。由于朱厚照在内宫整天寻欢作乐，刘瑾权倾天下，天下人恶之，唯有李东阳能与刘瑾周旋，故为朝野所不满。李东阳有次上朝，见到其门生罗玘，主动上去打招呼，罗玘视而不见，扭头就走。当晚李东阳收到罗玘一封信：“我今后再也不是你的学生，满朝正直的大臣都走了，你留下来还在这里丢人。对你这种人，我实在没空搭理你。”李东阳看完，气得差点吐血。
李东阳依附刘瑾，但刘瑾并没放过李东阳，他听说李东阳编了本《通鉴纂要》，便让人挑毛病，想玩“文字狱”。此书写得甚严密，但仍给刘瑾手下挑出了几个字，正欲罪之，其亲信焦芳赶来求情，原来李东阳暗中行贿了焦芳，这事才不了了之。
李东阳在苟且偷生的日子里，做了两件事，一是千方百计营救了不少刘瑾欲杀之大臣，如刘健、谢迁，再如张伟、方奎。二是团结了反刘瑾的重要人物杨一清与杨廷和。最后杨一清与张永联手，将刘瑾凌迟处死。
刘瑾死后，李东阳的好朋友杨一清出任吏部尚书，刘瑾的爪牙焦芳等人被赶出内阁。忍受了诸多委屈的李东阳终于解脱了。他比怒而奋起的刘健、谢迁付出了更多，而所有指责他的人也开始理解他内心积聚的痛苦。
正德七年，李东阳申请退休，由杨廷和接替首辅。四年后，李东阳在家乡去世，享年70岁。
忍辱负重有时比一怒冲冠更需要勇气。因为在苛且偷生的日子里，还要忍受朋友的白眼与恶言。所受的委屈是一般文人难以忍受的。但李东阳做到了。明朝的历史又开始延续下去，李东阳是有功的。
