历史上皇帝属于非正常死亡的高危人群，在中国有名有姓的四百多位皇帝中，被确定死于非命的就有六十人之多。比如南梁、北辽之类的短命王朝，其所有皇帝竟然全部非正常死亡。死亡的频率高了，花样自然也就五花八门，时常翻新，有像汉成帝一样死在女人身上的，也有像隋炀帝一样死在属下手里的;有像梁武帝一样被活活饿死的，也有像魏孝文帝一样被老婆气死的，最可笑的是一位稀里糊涂被自己的嫔妃捂死在被窝里的皇帝，他就是东晋孝武帝司马曜。
孝武帝司马曜，起初也算是东晋王朝最后一位较有作为的皇帝。虽然他十岁登基，但是在他称帝的二十四年中，晋王朝多少出现了一些振兴的气象，还曾经创造了军事史上的奇迹“淝水之战”，为历史增添了“风声鹤唳”、“草木皆兵”的典故。在他之后，东晋虽然又传了两世皇帝，但此时的东晋已是夕阳西下，与孝武帝在位之时不可同日而语。
孝武帝司马曜，字昌明，是简文帝司马昱的第三子，他的母亲就是那位身世奇异的“昆仑奴”李陵容了。虽然母亲相貌丑陋，司马曜却是一表人材，很得父亲简文帝司马昱的欢喜。其实，为了要儿子而跟丑女人同床共枕，其实司马昱也一样把自己当成了生育工具。更有趣的是，相士只说李陵容“生二子”，司马昱却在生了二子之外，还让李陵容第三度受孕生下一个女儿，或者多少也有些日久生情、爱子及母的意思？据说，司马昱很早以前曾经看过一句谶语“晋祚止昌明”，百思不得其解之下也就丢到了一边。若干年后，怀上身孕的李陵容梦见神人相告：“你怀的是个男孩，你要以‘昌明’给他为字。”巧合的是，当李陵容生下司马曜的时候，正是天色欲晓的时候，于是她便将神梦告知丈夫，果然给儿子以“昌明”为字。
当司马昱称帝之后，他忽然醒悟过来，明白了儿子的神赐之名背后的玄机，不禁痛哭流涕，却已悔之晚矣。但作为司马昱苦盼多年的儿子，司马曜仍然得到了父亲格外的关爱，兴宁三年，即公元365年七月甲申，年仅三岁的他便被封为会稽王;咸安二年，即公元372年秋七月己未，病重的司马昱又在临终之时将十岁的司马曜封为皇太子。就在同一天，司马昱病逝，司马曜继任为东晋王朝的新皇帝。司马曜称帝的头三年，是由堂嫂褚蒜子代执朝政的。宁康三年，即公元375年，在亲政的同年八月癸巳，十三岁的司马曜册立了他的皇后王法慧。王法慧是太守王蕴的女儿，比司马曜大三岁。当初议立皇后的时候，丞相谢安与中军将军桓冲都认为王家名声好，养出来的女儿也一定性情柔顺、四德俱全、可以母仪天下。然而这位王皇后却让所有的人都大跌眼镜：她不但骄奢悍妒，而且还酗酒，尤其擅长借酒装疯，闹得司马曜的后宫鸡犬不宁。司马曜只好暗暗叫苦。
在做了五年皇后之后，二十一岁的王法慧病逝，十八岁的孝武帝总算是恢复了自由。三年后，在谢安的运筹下，东晋在淝水之战中以少胜多、大败前秦，两年后前秦符坚大帝被杀，东晋王朝似乎迎来了新的希望。然而孝武帝却没有趁此大胜继续重用谢安等名臣名将，他象历史上的绝大多数皇帝那样，对这些立下汗马功劳的功臣开始猜忌起来。为了加强皇权，他任命自己的弟弟琅琊王司马道子录尚书六条事。而他自己则觉得没有了后顾之忧，专心享乐起来。当初少年孝武帝曾经被酗酒的皇后折腾得晕头转向，可是当他自己长大成人，他却也成了一个好酒之人。他的宠妃淑媛陈归女为他生下了两个儿子，也就是未来的安帝和恭帝。弟弟恭帝司马德文倒是一个人格高尚品貌出众的人物，可是哥哥安帝司马德宗却是个饱暖都不知道的白痴。
太元十五年，以美色歌舞艳冠后宫的陈归女英年早逝，孝武帝追赠她为“夫人”。随着陈归女的去世，后宫中其它的美女便争先地崭露头角。在这些美女中，有一位被孝武帝册封张贵人。她虽然不曾为司马曜生儿育女，却颇为得宠，在后宫中很有地位。而此时的孝武帝在酒色之中不复当初的雄心壮志，而是变得醉生梦死。当时的士人感叹“人生苦短”、“浮生如梦”，常做“秉烛夜游”的及时行乐。而孝武帝对此很有同感，经常左拥右抱，放浪形骸，在美女的簇拥下喝得昏天黑地，沉湎于酒色之中尽做长夜欢歌。
公元396年9月的一天，即太元二十一年九月庚申日，司马曜在宫内清暑殿中与宠爱的张贵人一起饮酒。他狂饮不止，并硬要张贵人再陪他对饮。张贵人已经酒足，难以再饮，极力辞谢。他面露愠色，开玩笑地说：“你今天如敢违抗君命，拒不陪饮，我可要定你的罪！”张贵人一时火起，恃宠起身顶撞说：“妾偏偏不饮，看陛下定我什么罪！”司马曜醉眼蒙胧，起身冷笑一声说：“你用不着嘴硬。你已经年近三十，美色大不如前，又没子嗣，白占着一个贵人的名位，应该废黜了。朕有的是年轻貌美的佳人，难道少了你一人就不成？”一通胡言乱语之后，司马曜已是烂醉如泥，沉沉睡去。
然而，他刚才说的话，对于张贵人来说，却无异于晴天霹雳。俗语说的“酒后吐真言”，何况司马曜乃色中饿鬼，她对皇帝的这席话自然是宁可信其有的。张贵人自从得宠以来，恃宠生骄，从来没有受过如此训斥、羞辱，她又嫉妒成性，平日最担心司马曜再宠爱别人，废弃自己。这时，想到自己容貌将衰，司马曜已经厌弃，一时又气又恨，顿时起了杀心。她洗脸换衣后，召来心腹宫女，令她谋害司马曜。这名宫女不敢答应，她便以处死来相威胁，这名宫女只好偷偷溜进清暑殿的寝宫，见司马曜正在醉睡，就用被褥蒙住他的头部，再搬来重物压在他的身上。司马曜挣扎一番，终于被活活捂死。司马曜作为天下至尊，只因酒后一句戏言而遭杀身之祸，成为千古丑闻。
三十五岁的晋孝武帝司马曜就这样突然死亡于清暑殿中。司马曜死后的庙号为烈宗，谥号为孝武帝。而张贵人趁着皇宫一片混乱的机会，带着金银细软潜逃，从此在史书上不再复见她的记载。
