1868年7月14日，明治天皇在宫中审视了军务官的奏折，折上写道：
耀皇威于海外，非海军而莫属，当今应大兴海军……
这句话，立即拨动了明治天皇的心弦。在辅政诸大臣的帮助下，他立草诏书，谕令全国：
海军之事为当务之急，应从速奠定基础。
从速！加快！日本人的“水磨”遇到洋流的冲击，立即疯狂地运转起来了。
沉埋多年的林子平的《海国兵谈》被“解放”了出来，成为谈海防、论练兵的重要理论依据。这位18世纪的仙台人还曾专门写了一部《三国通览图说》，里面记载了朝鲜、琉球和库页岛的地理、民风，以便在“日本勇士率领雄兵入此三国之时”当做指南。一同被送往皇宫的还包括从赤井东海的《海防论》、松平定信的《海防独语》，到吉田敏成的《海警妄言》、佐藤信渊的《海防馀论》等所有能搜集到的海防论著，甚至中国人魏源那本在故乡遭受冷遇与遗忘的《海国图志》，也成为天皇、大臣的必读之书。
明治政权以惊人的速度和决心，使幕府的海军全部转到了新政府制下，各藩所辖的军舰也几乎全部“献”给了新政府。很快，在天皇的旗帜下就聚集了全日本可供海军使用的一切军舰。在日本兵部省炮制的雄心勃勃的计划中，日本未来的海军将要超过英国，在20年内拥有大小军舰200艘。炮制这一计划的兵部大辅前原一诚，计划仅蒸汽铁甲舰就要装备50艘，他还把海军经费提到和陆军经费等同的高度，达15万石。
在东京，原来的广岛藩邸正加紧施工，准备把这里改为培养新式海军人才的海军
在欧洲的几大造船厂，都可以看到日本人的身影。这些矮个子的东方人，早就脱下了传统的和服和木屐，他们身穿燕尾服，头戴礼帽，到处深深地鞠躬，到处打听哪里有适合日本的舰船出售。他们的舰船和枪炮生意做得异常艰难，因为整个欧洲都在忙碌着自己的事儿，对他们的举动兴趣不大。但是，他们白天仍旧东奔西跑，到处活动，不放过一个可能的机会;晚上，他们聚在一起，重新按照在国内的身分品级次第坐好，激动地重温着天皇的谕旨，憧憬着飘扬太阳旗的舰队横行太平洋时的壮阔景象，这时，他们往往要泪流满面，把白天受到的屈辱和冷遇忘得一干二净。他们是用在海滩上做小买卖的精明，向世界购买着一个民族的尊严。
在皇宫里，明治天皇的眼睛里充满血丝，他处在极度的亢奋之中。
1874年的对台用兵，使他进一步看清了海军的重要性，而随着海军的兴建，百事待举，各处都在闹嚷嚷叫唤没钱。海军经费一加再加，用于海军建设的专门国债发行了，烟草税、药物税都投到了海军这个无底洞之中，最高时已达岁入的八分之一，还是缺钱。明治天皇东张西望，越过那些张手要钱的臣子的头顶，他看到了另一番景象——权臣贵族极尽奢华的府邸，通宵达旦的宴饮，依红偎翠的冶游，一掷千金的豪赌，充斥马厩的名马，镶嵌珊瑚宝石的衣装……
愤怒的明治天皇向他的臣子们扬起了无形的鞭子，发出了无声的诏令：从即日起，天皇开始撙节内宫开支，进餐时的四碟八碗撤了，入夜的笙管笛箫停了，什么锦衣玉带，什么钟鸣鼎食，天皇不要享受，不要排场，只要海军。
以身作则，从我做起，天皇要挥动自己无形的鞭子，给日本这辆旧马车加速，让它冲上近代化的高速路，并且在奔驰中从旧马车变成丰田、三菱跑车。
从明治初期起，天皇开始疯狂地聚敛财富，把持垄断日本新兴工业的开发权，控制三井、三菱、住友等大公司及日本的外贸、重工业、银行，并通过各种进献、投资，非法征用土地，使自己的皇室积累打着滚地增加。同时，他又多次为建海军率先节约开支，打开自己的钱袋，毫不吝惜地倾倒金钱，他甚至提出“虽国家力不能胜，既属必要之大计，亦只有断然行之”。
1887年7月，天皇发布谕令：
朕以为在建国事务中，加强海防是一日也不可放松之事。而从国库岁入中尚难以立即拨出巨款供海防之用，故朕深感不安。兹决定从内库中提取三十万元，聊以资助，望诸大臣深明朕意。
谕令一发，举国华族富豪无不为之震动。在东京的街头，在豪富们摆放着精美插花的客厅，在围棋和剑道的道场，到处是感谢上苍为日本派来治世明君的眼泪和喧嚣，有钱人竞相效仿天皇，纷纷解囊捐款，不到三个月，海防捐款总额竟达103万之多。按照日本学者井上清的说法：“在天皇制的最初十年中，军事费恐怕要占全部经费的百分之八十以上。”
1893年——甲午战争前一年，明治天皇又决定此后六年，每年从内库中拿出30万元帑银，用于海军建设。而这，已经超过了皇室开支的十分之一。此举再次带动了日本政府议员主动献出四分之一薪俸用做造舰。
到甲午战争前，据说明治天皇甚至干脆用饿肚皮的方法，给他的文臣武将起“带头作用”——前线那些饥寒交加的日本军人，得知天皇每天仅仅吃一餐饭的时候，人人涕泪横流，呼号喧嚣之声满营。
天皇恨不能把“圣岳”富士山变成金山、铁山、钢山、火药山，把濑户内海的每一块礁石都变成战舰。
他不要慢节奏的跋涉，他一开始就要求他的国家“冲刺”——尽管他知道他的国家和他病残的双腿一样，时时对这种“冲刺”感到力不从心。
据说，当时到日本去的中国人不少，有人带回了日本天皇靠牙缝里抠肉来供养海军的见闻，在京城里居然被传为笑谈。人们说：“东洋小夷，毕竟是东洋小夷，这么干，也不怕让人笑话！”
让人笑话，丢一国之主的脸面，似乎是非常可怕的;惟一不怕的，就是没有海军，没有国防，没有主权和尊严——这，就是上一世纪大清国的政治逻辑。
