弘一法师，在俗时的名字叫李叔同，青年时是一个进出名场、潇洒无羁的风流才子，后半生成为芒鞋布衲、苦修律宗的空门高僧。他被林语堂誉为那个时代最有才华的天才之一，也因为其剧变的人生轨迹，而被世人视作是一个传奇。
林语堂：“李叔同是我们时代里最有才华的几位天才之一，也是最奇特的一个人，最遗世而独立的一个人。”
张爱玲：“不要认为我是个高傲的人，我从来不是的，至少在弘一法师寺院围墙的外面，我是如此地谦卑。”
在中国近百年文化发展史中，弘一大师李叔同是学术界公认的通才和奇才，作为中国新文化运动的先驱者，他最早将西方油画、钢琴、话剧等引入国内，且以擅书法、工诗词、通丹青、达音律、精金石、善演艺而驰名于世。
1918年的春天，一个日本女人和她的朋友，寻遍了杭州的庙宇，最终在一座叫虎跑的寺庙里找到了自己出家的丈夫。38岁的他原来是西湖对岸，浙江省立第一师范学校的教员，不久前辞去教职离开学校，在这里落发为僧。十年前他在日本留学时与妻子结识，此后经历了多次的聚散离合，但这一次已经是最后的送别，丈夫决定离开这繁华世界，皈依佛门。
几个人一同在岳庙前临湖素食店，吃了一顿相对无言的素饭，丈夫把手表交给妻子作为离别纪念，安慰她说，你有技术，回日本去不会失业。岸边的人望着渐渐远去的小船失声痛哭，船上的人连头也没有再回过一次。
这是1957年3月7日，登载在《文汇报》上的文章，《我也来谈谈李叔同先生》，文章出自叔同老友，近代教育家黄炎培先生之手，写的是他亲眼所见，朋友与妻子诀别的一幕。
五年前，李叔同创作了歌曲《送别》，歌词意境之高，让人叹服。但没想到，这些文字竟在五年后一曲成谶，成为如今已是弘一法师的李叔同，与妻友别离一幕最合适的注脚。
《送别》
长亭外，古道边，芳草碧连天。
晚风拂柳笛声残， 夕阳山外山。
天之涯，地之角， 知交半零落。
一壶浊酒尽余欢， 今宵别梦寒。
长亭外，古道边，芳草碧连天。
晚风拂柳笛声残，夕阳山外山。
这位被誉为现代中国文化正待从他脚下走出，婉约清丽一途的艺术大师，悄然在杭州虎跑寺以盛年出家，他遁入空门的决定，在当年震动了整个中国知识界。
1880年10月23日，李叔同出生于天津市三岔河口附近一户富有的盐商之家。李叔同系父亲第五个姨太太王氏所生，幼名成蹊，学名文涛。
成家后，李叔同携母亲妻儿定居上海，凭借着诗书的才华，弱冠之年的李叔同，很快成为上海滩上的名流。他风流不羁，与艺伎坤伶过从甚密，时称“天涯五友”。
在多年以后，回顾那段风流的岁月，李叔同写下了这样两句词：“二十文章惊海内，毕竟空谈何有。”这两句词写于1905年，李叔同人生的第一个重大转折，就发生在这一年。相依为命的生母在上海逝世，这给了李叔同很大的打击。
李叔同痛下决心，决定东渡日本留学。在位于东京上野的东京美术学校，作为第一批艺术专业留学生，李叔同在度过了6年的留学生活。
李叔同后来创造了中国近代艺术史上的许多个第一，他最早把西洋绘画引入国内，最早用五线谱进行音乐教学，创办了中国最早的话剧社。1907年2月为赈济国内徐淮水灾，李叔同和话剧社的同学们，打算举行一次义演，经过商议，决定上演法国作家小仲马的剧目《茶花女》。而李叔同则担当《茶花女》中的女主角，最后这场话剧在日本引起了轰动。
因缘际会，李叔同应邀来到杭州的浙江省立第一师范学校，做起了音乐和美术课老师，李叔同一改西装革履的留学生打扮，穿起长袍马褂布鞋，严肃而朴素，完全像一位教育家了。
李叔同的性格是非常非常特殊的，夏丐尊因为学生宿舍遭到失窃事件，问他怎么办的时候，他劝他用自杀的方法来感化学生，应该讲是非常极端的，当然夏丐尊是没有这样去做。在上课的时候，他会非常郑重其事地向学生鞠躬，学生犯了过错的时候，他会让他们留下来，就是用非常低三下四的声音对学生说，今后痰不要吐在地上。然后讲完以后，他还要再向这个学生再鞠一躬，你现在可以走了。那么他的教育方法是这种方法，完全是感化的。他做教师有人格作背景，好比佛菩萨的有“后光”。
在李叔同的主持下，学校的艺术教育气氛十分浓厚，他开创了中国人体模特进行美术教学的先河。
教师李叔同以其人格魅力、深厚的中西文化底蕴，培养了一大批音乐和美术的优秀人才，从中华民国初年到民国二十年间，南中国音乐界人物，几乎都是李叔同的薪传，不是他的学生，便是他学生的学生。
1918年农历7月13日这天，李叔同最后一次以世俗中人的身份，走在通往校门的林荫路上，从这里离开，结束了世俗生活，遁入佛门，法名演音，法号弘一。李先生的突然出家，在学校里引起了巨大的震动。
李叔同没有正面解释过自己出家的原因，无论是在叔同旧日的挚交好友，还是他的日籍夫人看来，这个转变都有点“不可捉摸”。众说纷纭中，丰子恺的解释较为中肯，人的生活可以分作三层，一是物质生活，二是精神生活，三是灵魂生活，有的人做人认真，满足了“物质欲”还不够，满足了“精神欲”还不够，还必须去探求人生的究竟。
弘一最终以苦行僧终其一生。他将失传700余年佛教中戒律最严的南山律宗拾起，清苦修行。
20世纪的中国佛教界，有四位大师的名字同放光辉，他们是虚云、弘一、太虚、印光，弘一大师最终成为南山律宗第十一代宗师。李叔同每做一种人都十分像样，好比全能的优伶，起老生像个老生，起小生像个小生，起大面又很像个大面，所有这一切都源自于他性格上的一大特点，“认真”的缘故。
1942年10月13日，他写下这副字成为绝笔，“悲欣交集”四个字。这样随意地写在一张用过的纸上，小巧拙朴，毫无雕饰。“悲欣交集”的旁边写了三个略小的字，“见观经”。
三天后，弘一大师沐浴更衣完毕，在念佛声中保持吉祥卧姿，安详圆寂，留下舍利子500多粒。
弘一大师的一生充满了传奇色彩，63个流年，在俗39年，在佛24年，为世人留下了咀嚼不尽的精神财富。他是中国传统文化与佛教文化相结合的优秀代表，是中国绚丽至极归于平淡的典型人物，被赵朴初先生评价为：
深悲早现茶花女，
胜愿终成苦行僧，
无尽奇珍供世眼，
一轮圆月耀天心。
