在民间影响极大、可谓妇孺皆知的《杨家将演义》中，老令公的第六个儿子杨六郎(杨延昭)披肝沥胆精忠报国，颇有乃父遗风，并有过之而无不及，历来为后世称颂。
但根据《宋史》所载，杨延昭是杨业的长子。也就是说，历史上真实的杨延昭并非是演义中所说的杨家的第六个儿子。与演义相同的是，《宋史》记载杨业确有七个儿子。但与演义不同的是，《宋史》记载这七个儿子中，除了一子战死外，其它众子都得以善终，并未阵亡、出家或流落番邦。
那么，身为长子的杨延昭为何被称作“杨六郎”呢？原来，这个“六郎”与兄弟排行无关。
熟悉一点天文学的人都知道，古人称天狼星为六郎星，视为将星。杨延昭守卫边境20多年“智勇善战”，令辽军见之丧胆，其威名为辽人所畏。辽人认定他是天上的六郎星宿(将星)下凡，故称之为杨六郎。对于这一点，信史有确切记载，《宋史》云：“延昭智勇善战……在边防二十余年，契丹惮之，目为杨六郎。”
杨六郎本名杨延朗，后因避道士赵玄朗(财神赵公明)的讳，改名延昭，为北宋名将杨业的长子。五代时北汉天会元年、后周显德四年，也就是公元957年，杨延昭出生于山西太原城。当时他的父亲杨业在北汉为官，杨延昭青年时代是在北汉度过的。杨业说过“此儿类我，每征行必以从”(见《宋史·杨业传》)的话，可见杨延昭的青年时代是随着父亲参加过战斗的。
杨延昭之父、骁勇善战的杨业深受北汉君主的器重，他被任命为守边将领，与辽国角逐了很长时间，因而有着丰富的守边经验。史书载，由于他军功卓着，所向无敌，国人称之为“杨无敌”。在北汉君主刘继元投降北宋后，杨业仍坚持战斗，在宋太宗赵匡义派刘继元亲自来劝降后，杨业才大哭着归降。归附北宋后的杨业依然受到宋太宗的器重，并被授予左领军大将军，镇守边关，亦成为北宋的着名将领。
杨延昭也由此随着父亲经历了不同的王朝。北宋建立后，面临着来自北部辽国的威胁。此时，辽国的疆域，西起金山(今阿尔泰山)，北至今蒙古高原北缘和外兴安岭，东抵库页岛(今萨哈林岛)，南界的西段大致按今中蒙边界分别与西州回鹘、西夏相接，东段在今内蒙古、山西、河北境内与北宋为界。实力强大的辽国频频进犯北宋边境，为此，北宋决心解除来自辽国的威胁。
杨延昭在北宋历史上的亮相，是在北宋太宗雍熙三年(986年)伐辽的战争中开始的。这一年，宋军分山西、河北两线进攻辽军。西路主帅是潘美，杨业为副帅，28岁的杨延昭为先锋。宋军在杨家父子的率领下，在雁门关外进攻辽军，取得了节节胜利，收复了许多城池。杨延昭的勇敢也初次让辽军见识。
史籍记载，在攻击朔州时，杨延昭担任先锋攻打辽军城池，胳膊不慎被流矢射穿，但他仍然坚持战斗而且越战越勇，并最终率军顽强地攻下了敌城。
而由宋太宗亲自率领的东线，则在高梁河大败，不得不南撤，因此大批辽军压到西线。当时辽兵势大，杨业认为不可与之硬拚，但随军护军刘文裕等邀功心切，令其进军。杨业哭谏，但仍未被采纳。不得已，他率兵进攻辽军。出发前，他请潘美和刘文裕等在陈家谷口安置伏兵，并准备强弓手以等候他转战至此给以接应。
潘美等如约安置了伏兵，但等了很久也不见杨业回来，他们以为宋军一定取得了胜利，正在追击辽军，因此决定撤兵。而此时，杨业率领的宋军与辽军激战正酣。宋军伤亡惨重，直到黄昏时分，杨业才带领残部按事先约定来至陈家谷口，却不料根本没有见到宋军的影子。杨业孤军陷入重围，终因寡不敌众而全军覆没，自己也中箭被俘。在辽营中，杨业宁死不屈，最后绝食三日殉国尽忠。
与杨业一起殉国的，还有他的一个名叫杨延玉的儿子。杨业殉国后，朝廷给潘美贬官三级，将刘文裕等革职罢官。同时旌表杨业“尽力死敌，立节迈伦，诚坚金石，气激风云，求之古人，何以加此！”荣誉表彰之余，朝廷还给予杨家以丰厚的物质奖励。
此役杨延昭突围后，于八月间以丁父忧之名回到河南郑州。丁忧三年后，杨延昭再次应召抗击辽军，担任保州沿边都巡检使，扛起了边关抗辽的重任。
北宋咸平二年(999年)，辽军大举南下，很快攻到了遂城(今河北徐水县东)。杨延昭正在遂城镇守。当时遂城城小兵少，守军不足三千。而辽军由于萧太后亲临城下，自执桴鼓督战，因此矢飞如雨，进攻猛烈。
面对辽军的猛烈攻势，军民都惶恐不安。而杨延昭却从容自若，他召集城中青壮年百姓，发给他们武器，让他们登城与兵士共同作战。当时正值初冬，天气还并不寒冷，不料一日气温骤降，有如天助。杨延昭于是命城中军民大量提水往城墙猛浇，一夜之间城墙变成了既坚固又光滑的“铁城”。辽军面对这样一座很容易被“修复”却无法攀爬的城池，无计可施，只好绕过遂城进攻别处。
经此一役，杨延昭威震边关，人们都称杨延昭守卫的遂城为”铁遂城”。宋真宗召见了他并询问应边对策，还称赞他“智勇善战，治兵护塞有父风”。
咸平四年，辽军再次大举南下侵扰北宋边境。杨延昭在遂城西北的羊山设下伏兵，自己率少数骑兵引诱辽军，且战且退。至羊山下，伏兵四起，杨延昭与之夹击辽军，并斩杀辽国大将。这一战宋军大获全胜，尽歼辽军。这就是历史上着名的“羊山之伏”，当地百姓为纪念这一大捷，改“羊山”为“杨山”，杨延昭因功被加封为莫州团练使。他和当时另一位边防骁将杨嗣并称为“二杨”。
宋真宗景德元年(1004年)，辽圣宗、萧太后再次率兵大举南侵，一直打到北宋腹地澶州。宰相寇准和杨延昭等将领，力主抵抗。杨延昭还上书建议，乘辽兵大举南下之际，出兵取幽、易等州，但是软弱的宋真宗根本没有挫败辽军的信心，没有采纳杨延昭的建议，而是与辽国签订了屈辱的“澶渊之盟”。对此，杨延昭深以为国耻，拒绝接受朝廷“勿伤北朝人骑、勿追契丹”之命，不断痛歼辽军游骑，并且独率所部万余骑，深入辽境，消灭了大量敌军，并一举收复重镇古城(今山西广灵西南)。
河北《南皮县志》还记载了“杨六郎摆牦牛阵”的奇事。一次，杨延昭为抵御来犯的辽军，秘密派人收购了一万多头牦牛。其后，他又下令扎了无数穿戴辽兵服装的草人，草人腹中装上饲料，然后引诱牦牛用牛角上所绑之刀挑开草人腹部吃料。如此训练百余日，众牦牛见到穿辽兵服装的人便猛用角挑。杨延昭觉得时机成熟，便下令将牛饿上三天三夜，然后派人去辽营挑战。待辽兵追来，将万牛放出，牦牛冲入敌阵，见人就挑，辽兵死伤无数，宋军大获全胜。此阵得名“牦牛阵”。
据说杨六郎用牦牛阵抵御辽兵的地点在南皮县的凤翔乡万牛张村。1958年时，当地人曾在村前挖出喂牛的石槽、锅台、饮牛大缸等物。
景德二年(1005年)，杨延昭升任莫州防御使，并出任保州知州兼沿边都巡检使，后又任高阳关路副都部署，主持河北一线的边防。杨延昭从此成为河北前沿的总帅，统兵数万，防守天津至太行山下一线的边防。高阳关、益津关、瓦桥关是河北边防的重要关口(至今河北民间小调《小放牛》中仍有“杨六郎把守三关口”的词句)，都在杨延昭的管区之内。他屡次打退了辽兵的骚扰。
杨延昭不但智勇善战，而且能与士卒同甘苦。他“不问家事”，不仅将所得的薪俸都犒赏了部下，而且遇敌必身先士卒而不居功，深受士卒爱戴。杨延昭前后守卫边境20多年，1014年正月初七，他在边疆要塞去世，卒年57岁。杨延昭镇守河北边防十五六年期间，辽兵侵扰较少，老百姓过着比较安定的生活。故此，老百姓十分爱戴他。当杨延昭的灵柩运离时，送行的人民“多望棺而泣”，就连敌方辽国人也举哀致敬。民间相信他是“六郎星”重返天庭，因此立祠纪念他。
史载杨延昭有三个儿子：杨传永、杨德政、杨文广。最有名的是杨文广，他同祖父和父亲一样，有超常的军事谋略与才能。但因为朝廷对辽采取软弱国策，他的才能无法得到施展。后来杨文广终于有机会镇守宋辽边关，到任后他日夜厉兵秣马，时刻准备收复幽燕，并不断向朝廷献上阵图以及攻取幽燕的策略。可惜的是，还没等到朝廷上的回音，杨文广就病死在任上，“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟”。
