崇德八年(1643年，即明崇祯十六年)八月的一个夜晚，清太宗皇太极(1592-1643年)在沈阳清宁宫内的病榻上离开了人世。年仅6岁的皇太极第九子爱新觉罗·福临(1638年—1661年)被扶位登基成为大清帝国的第三位君主，一年后明朝灭亡进驻北京而成为清朝入关后的第一位皇帝，因其年号为顺治而史称顺治帝。他是清朝颇具个性的皇帝，也是清朝历史上唯一公开皈依禅门的皇帝。实际上，年幼的福临能当上帝位是当时清王朝各派势力相互斗争与妥协的结果。也正因为有顺治帝，才有由他的儿子康熙和曾孙乾隆共同开创了“康乾盛世”。
皇太极死后第五天的黎明，清皇宫内纷纷攘攘，门外两黄旗精兵剑拔弩张，处处设防，一派兵戎相见之势。因为皇太极经去世时没有留下遗言，所以此时诸王大臣为王位继承一事僵持不下。竞争皇位主要在皇太极的长子肃亲王豪格和皇太极的弟弟多尔衮之间展开。拥有皇长子地位，颇具实力的豪格一派咄咄逼人，势在必得;而多尔衮、多锋、阿济格三兄弟战功卓著，拥有两白旗实力，更是轮番上阵，毫不示弱。眼看一场流血冲突就要发生。
就在这一千钧一发的节骨眼上，作为争斗一方的多尔衮突然提出拥立福临继位，由郑亲王济尔哈朗和自己共辅国政。多尔衮的这一招着实厉害选福临作幼主，堵住了要求立皇子的两黄旗大臣的嘴;提议济尔哈朗为辅政，又拢住了其统辖的镶黄旗人的心;据有两红旗的礼亲王本善本没有参加角逐的打算，自然顺水推舟表示同意。
从表面上看，福临的登基有些偶然性，但实质上多尔衮自有考虑，他自己当不了皇帝，那就只有立幼帝，他作为主要的辅政大臣才能真正掌握朝中大权，这样具有独立执政能力的皇长子豪格和年龄较大的几位其他皇子叶布舒、硕塞等就均被排除在外。而几位年幼的皇子中，福临乃皇太极晚年最宠幸的皇妃--庄妃(即大名鼎鼎的孝庄皇后)所生，子以母贵，福临继承皇位当最合先帝心意，诸王大臣自然也没有异议。就这样，多尔衮的折中方案被各方通过了，两周后福临在沈阳正式即位，次年改元顺治。
顺治帝即位后不久，李自成领导的农民起义军攻占了北京城，崇祯皇帝用一根绳索结束了自己的生命。在这历史转折的紧要关头，降清汉人范文程上书为多尔衮出谋划策，力劝他要趁明朝崩溃而农民起义军立足未稳之时，相机攻取北京城并取而代之。遇事一向敏捷果断的多尔衮把握住了这个千载难逢的天赐良机，打起为崇祯皇帝报仇的旗帜，发兵山海关。三天后，山海关总兵吴三桂出降。
李自成的农民起义军在清兵和吴军的夹击下大败而归，而各地官绅由于仇恨农民起义军而对清军望风而降，多尔衮率领大队人马长驱直入开进了紫禁城。并于顺治元年(1644年)九月，迎顺治帝由沈阳来到北京。十月初一，举行了隆重的庆祝开国大典，正式宣告清王朝对全国的统治。随后顺治帝大封开国功臣，封多尔衮为皇父摄政王。在隆重大典上即位告天的是幼帝福临，但由此位权并加的却是摄政王多尔衮。而后，福临生母孝庄皇后为力保幼子皇位不失，在册立自己的侄女为福临的皇后的同时，将自己也下嫁给了多尔衮。
顺治帝在北京登基，但远非真正的中原平定，全国统一。此时，李自成的大顺军还有几十万人马，各地农民武装更是出没无常，防不胜防。而在南京，明朝遗臣奉福王朱由菘建立了南明弘光政权。为消除清廷的心腹之患，多尔衮指挥各个击破，征讨大顺军，李自成在湖北九宫山殉难;清兵攻陷督师史可法镇守的江南重镇扬州，屠城十日，制造了历史上血腥的“扬州十日”，不久兵临南京城，南明弘光政权灭亡。
随着地位愈加尊崇，多尔衮也愈加擅权专断，有肆无恐：他肆无忌惮排除异己，罗织罪名置豪格与死地，诬陷济尔哈朗“擅权大事”而剥夺了他的辅政大权。自此，朝中一切政令出自多尔衮一人之手，多尔衮成为了大清帝国实际上的皇帝。顺治七年(1650年)十一月，多尔衮出猎坠马受伤，而卧床不起，不久去世，年仅39岁。因他生前威比天子，富过君王，死后恩义兼隆，荣哀备至。然而，多尔衮死后两月，苏哈萨哈、詹岱首告多尔衮曾“谋篡大位”。
而郑亲王济尔哈朗等诸王大臣也纷纷上奏追讨多尔衮独擅威权，挟持皇帝，逼死豪格，纳其妃子等一系列罪行。顺治帝随即下诏削夺多尔衮的爵位，没收其财产，毁掉其陵墓，并挖出他的尸首棍打鞭抽，砍掉脑袋，暴尸示众。通过这些处置，顺治帝终将多年郁积的愤恨都发泄了出来，同时给那些想继续干预朝政的诸王大臣们一个下马威。自此，年仅14岁的顺治帝御太和殿亲政，成为了真正的一国之主。
