真实的杨家将：千百年来，杨家将的故事就在这种艺术化过程中逐渐丰满、丰富了，满足了人们对忠烈的感佩，对奸臣的鞭挞，对昏君的痛恨。这也是千百年来中国人面对外族侵扰和西方列强欺凌，反抗侵略、保家卫国、追求和平美好希望的一种寄托。而我们今天所知、所见的杨家将的故事，决非历史原型，是经过了历朝历代的艺术家和民间传说美化的。
杨家将第一代杨业被擒不屈绝食而死
杨家将最早的统帅是杨业，又名继业，原是北汉的大将，北汉被宋朝平定以后，他就做了北宋的将军。因为他能征惯战，骁勇无比，所以人们称他“杨无敌”。杨业在宋太宗收复燕云十六州的战争中，于986年壮烈殉国。
杨业本名叫杨崇贵，其父杨信是麟州的土豪，趁五代混乱的时候，占据麟州，自称刺史，由于时局的动荡，先后归附过后汉、后周。年少英武的杨崇贵很受刘崇的看重，他以杨崇贵为养孙，改名为刘继业。刘继业先担任保卫指挥使，以骁勇着称，以功升迁到建雄军节度使。
由于刘继业战功卓着，所向无敌，国人号称无敌。北汉灭亡以后，刘继业归降北宋，宋太宗素知刘继业威名，授予他左领军大将军，郑州防御使。刘继业归宋以后，复本姓杨，单名业。宋太宗以杨业对防御辽国有丰富经验，派他到代州为三交驻泊兵马部署，为潘美节制。辽国大军从雁门关大举进攻，杨业从小路率领数百骑兵绕到辽军背后，与潘美的部队前后夹击辽军，杀死辽国节度使驸马侍中萧咄李，生擒马步军都指挥使李重诲，缴获很多兵甲战马。
杨业因功升云州观察使。986年，在燕云十六州的战争中，由于主将潘美、护军王冼的错误指挥和掣肘，杨业战败，被辽军生擒。杨业之子杨延玉以及部将王贵、贺怀浦全都力战而死。杨业被擒不屈，绝食三日而死。
杨家将第二代杨延昭作战勇猛屡建奇功
杨业是杨家将的第一代，功名最盛，牺牲最壮烈。杨家将第二代的代表人物是杨业的儿子杨延昭。杨延昭本名杨延郎，为了避讳，而改名杨延昭。杨延昭在父亲的熏陶下，成为一个职业军人。雍熙三年北伐，杨延昭与父兄一起出征，攻击朔州的时候，杨延昭作为前锋进攻，被流矢射穿了手臂，他却更为勇猛的作战。杨业阵亡以后，杨延昭由供奉官升迁为崇仪副使。后来又担任保州缘边都巡检使，在河北的边防前线任职。
北宋咸平二年，辽国南下进犯。杨延昭正在遂城，遂城小，又没有做好防守的准备，遭到了辽军的猛烈围攻，城中人心惶惶，而杨延昭召集城中壮丁，授予武器，配合宋军，全力固守。当时正值隆冬，杨延昭命人担水浇在城墙上，一夜之间就冻成了坚冰，城墙光滑难登，辽军的猛烈攻势也无法继续，只好撤退了，宋军缴获了辽军遗弃的军资器械。这就是凝冰冻城的故事。后来他又屡建奇功，澶渊定盟时，杨延昭因为守边的功劳，屡次升迁，景德二年，杨延昭被授予高阳关副都部署。杨延昭在大中祥符七年，卒于任上，终年五十七岁。
杨家将第三代杨文广得范仲淹赏识
杨文广是杨延昭的第三个儿子。杨文广讨贼张海有功，授予殿直。后来与安抚陕西的范仲淹相遇，范仲淹在谈话中发现杨文广很有才能，就把他带在身边。狄青南征广西，杨文广随军从征，但此时的杨文广还是个无名之辈。治平中，选拔宿卫将领，宋英宗以为杨文广是名将之后，而且还有功劳，提拔杨文广为成州团练使，龙神卫四厢都指挥使，迁兴州防御使，秦凤路副总管。他由此参加了对西夏的防御作战。
韩琦派杨文广率领部队在筚篥筑城，控制要道，防御西夏。杨文广先扬言要到喷珠筑城，然后率军迅速赶往筚篥，黄昏时赶到目的地，连夜抢修城寨，构筑好了防御工事，做好了战斗准备。第二天天明，西夏骑兵至，看到宋军已经占据有利地势，做好了准备，只能无奈的撤退，杨文广乘机遣将出击，斩获敌人很多。皇帝下诏嘉奖，赏赐丰厚，并任命他知泾州镇戎军、定州路副总管，迁步军都虞侯。辽国与宋朝在代州的边界划分上发生争执。杨文广向朝廷献上阵图以及攻取幽燕的策略，还没等到朝廷上的回音，杨文广就死于任上，北宋朝廷追赠他同州观察使。
其实历史上杨家将没有杨宗保，也没有穆桂英。但是的确有佘太君的存在，佘太君原姓折，其弟名叫折御卿（958～995）时任府州刺史。后汉乾二年（949年）与杨继业成婚。
“杨家将”故事发生在北宋初年，在北宋中叶就已迅速流传于天下。北宋着名文学家欧阳修曾写过一篇文章，称赞杨业、杨延昭“父子皆名将，其智勇号称无敌”，并且指出杨家将故事在当时社会的各个阶层广泛流传。另一位名列唐宋八大家的着名人物苏辙也写过一首“过杨无敌庙”，苏辙离杨业去世的年代并不算太远，他的诗从另一个侧面证实了杨家将故事在宋代的影响力。
