李继迁是出生在银州的党项贵族，李继捧的族弟，他是西夏国的开创者，被封为夏国主。李继迁的一生与辽(当时称为契丹)、北宋都有很深的瓜葛。他本是年少成名，十二岁就当上了管理吐蕃事务的大臣。后来李继迁对李继捧率部归顺北宋不满，自己也率部归顺辽国，辽国皇帝为了制衡北宋，接受李继迁的归顺，并封他为节度使。后来李继迁看到党项各部落互不归属，各自独自发展，经过一番深思熟虑，决定整合各部落，自己被拥戴成为党项族的大首领，并且依照中原的模式，设立文武官员，并且听取西夏境内汉族知识分子的意见，努力学习中原地区先进的生产技术，大力发展西夏的经济，增强西夏的实力。
李继迁是军事上的天才，他善于运用各种战术，找到敌人的弱点，几次都打败了北宋的进攻，迫使北宋归还了原来李继捧献出的土地，让当时的辽、宋都不敢小看他。但是李继迁也是政治上的小人，他先是归顺辽国，然后又投降北宋，不久又反叛，总之是个反复无常的小人，北宋被他搞得精疲力尽，对西夏也失去了信任，这就是为什么后来李元昊称帝后，北宋迟迟不肯承认西夏的合法性的原因之一。
因为对北宋几次战斗的胜利，李继迁被胜利冲昏了头脑，又向吐蕃发动战争，可是这次他没有这么好运，在一次战役中，李继迁被射伤了眼睛，不久就死了，终年才四十二岁。话说西夏国主李继迁由于对大宋的作战连战连捷，心里不免得意起来，这一年他攻下了灵州，下面的官员却向他报告说夏州连连干旱，粮食颗粒无收，百姓苦不堪言。李继迁想现在天下安定，也该好好想想处理粮食的问题了，毕竟粮食是一国的根本。于是李继迁命令吐蕃人修建堤坝，可是天有不巧，这堤坝刚刚建好天空忽然下起了瓢泼大雨，河道决堤，又出现了水患，李继迁被老天爷弄得疲惫不堪，身边的僧人说这事因为大王连年征战，上天在惩罚你。李继迁听了心里慌了，于是就启用拥有一张巧嘴，善于管理粮仓的三都案来筹集粮食。
三都案也是尽心尽力，他负责把西凉府的粮食运到夏州去，不料中途中遇到了吐蕃骑兵的骚扰，因为李继迁对吐蕃也是发动了好几次战争，并且虐待吐蕃的俘虏，所以吐蕃军队很痛恨他。于是这三都案马上迎战，击退了吐蕃骑兵，但是却发现少了一袋粮食。三都案害怕回到夏州后受到李继迁的责备，于是自己一个人前去抢粮，不料中了敌人的埋伏，被敌人乱刀砍死。李继迁得知三都案的死讯后，马上赶来支援，却又遭到西凉部落的袭击。他自己眼睛受了重伤，几次昏厥，临死前他感到自己的连年征战的确使得百姓流离失所，吃不饱肚子如何能安定民心，于是亲自前去祭奠三都案，不久之后，他自己也因为重伤不治而死，年仅四十二岁。
李继迁是李元昊的祖父，不过在李元昊刚刚出生不久之后，李继迁就死了，所以祖孙两并没有什么机会交流，不过李元昊最后能够当上西夏的开国皇帝，与李继迁给他留下的丰厚的政治遗产是分不开的。李继迁从小就很有远见，十二岁就做了一方的首长，他很有远见，也很有野心，当时她的族兄李继捧因为对继承问题心怀不满，一气之下，竟然率部归顺了宋朝，并且还把党项人的土地都献给北宋。李继迁对此有不同意见，他认为土地是党项人最大的财富，只有牢牢掌握在自己手里才是最可靠的的，于是他北上寻求辽朝的帮助，辽朝为了利用党项人制衡北宋，大力扶持李继迁，使得党项得到长足的发展，势力发展很大，李继迁也成为了党项立国的奠基人。不过李继迁心浮气躁，眼高手低，在党项还没有站稳脚跟的时候，就想着远征吐蕃和回鹘，导致国力受损，自己也过早去世，最终没有实现西夏独立的愿望。
好在多年之后，李继迁的孙子李元昊长大成人，他与祖父一样野心勃勃，他积极发展经济文化，提高党项族人的知识水平，还创建了西夏文字。从此党项人过上了定居的生活，李元昊认识到要想建国，就必须解除北宋的威胁，于是李元昊率军与北宋展开了四大战役，一举消灭了北宋的有机力量。于是李元昊干脆自己称帝，建立西夏王朝，成为与北宋、辽朝并立的另一个独立的政权。
李继迁和李继捧都是夏州人，也就是今天宁夏银川的党项族贵族，并且还是同族兄弟，但是他们两人却走出了两条截然不同的人生道路。刚开始李继捧的威望比李继迁大，但是他目光短浅，胸无大志，就因为对父亲确立继承人的问题不满意，并且因此与兄弟族人产生矛盾，竟然一气之下，率领一部分忠于他的族人归顺了宋朝，并且宣布将原属于西夏的大片土地单方面交给宋朝，当时的宋太祖赵匡胤当然非常乐意，他不仅在皇宫里盛情招待了李继捧一行人，还赏赐给他们很多财物，还封李继捧为节度使。其实赵匡胤是企图有和平的方式吞并党项人的土地。李继捧看到北宋对他不错，竟然就安心接受了。
但是李继迁却对李继捧的决定很反对，他看的很清楚，夏州是他们党项族人世代居住的地方，怎么能轻易让给别人呢，土地只有掌握在自己手里才是最可靠的。于是李继迁寻找辽朝的帮助，辽朝皇帝为了对抗北宋，决定帮助李继迁，这样一来，党项贵族内部就发生了分裂，但是李继迁显然技高一筹，他自己不仅牢牢掌握着对夏州的控制权，还取得了管理权，自己也坐上了高官的位置。李继迁对赵匡胤企图吞并党项族人土地的做法非常愤怒，赵匡胤这一决定无疑是失败的，这一政策直接导致西夏对北宋的仇恨，后来李继迁的孙子李元昊终于直接与北宋撕破脸，直接做了西夏的开国皇帝。
