“曹学”中有一个历史悬案，就是曹家被抄之谜，一直是学者们争执的焦点。要破解这个谜案，先要从曹雪芹的家世说起。
远的略去，曹雪芹的先祖中的一支在明代末年时，迁居到山海关外今辽东铁岭任守边武职，后来被努尔哈赤击破俘虏，成为清正白旗的一名包衣(奴隶)。清军入关后，隶属内务府，世代为奴，出身“下贱”。
康熙幼年生母早逝，全靠一位保姆抚养，康熙对此终身感恩不忘，这位保姆就是曹雪芹的曾祖母。康熙即位后不久就派曹雪芹的曾祖父曹玺到江宁任织造监督，掌管江南为宫中所需的衣服、绸缎等高档丝织品。本来是每年轮换的江宁织造到了曹玺任上，由于受到康熙的特别恩典，改为终身任职，不仅如此，就连曹玺的子孙也特许继任，可谓显赫一时。
然而，到了曹雪芹的父辈这一代，曹家已经显露败迹，先是曹玺的长子曹寅病逝，改由曹寅之子曹颙继任，可是曹颙不久也病亡了。康熙不忍其慈母之家如此衰败，就特许曹寅弟弟曹宣的孩子曹頫过继给曹寅，继任江宁织造。此时曹頫尚小，而康熙已经晚年，大厦将倾，曹家的命运岌岌可危。
康熙驾崩后，雍正皇帝即位。雍正五年十二月二十四日，上谕着江南总督范时绎查封曹頫家产。按照当时的驿递条件，上谕到江宁，江南总督范时绎执行查抄当已在雍正六年正月十五日元宵前后。所以历史上认定的曹家被抄时间应该是在雍正六年正月。而对于被查抄的原因，则众说纷纭，结论不同，成为曹学谜案之一。
刘心武先生说“1728年，雍正六年，曹家终于败落，直接原因之一，是查出了曹雪芹的父亲曹頫替雍正的政敌塞思黑藏匿了寄顿他家的一对‘本身连座五尺六寸’的金狮子。允禟明明已经失势，逾制私铸的金狮子明明是一种标志着夺权野心的东西，曹頫为什么肯敢于替其藏匿。。。”
刘先生接着又说：“如果所藏不仅是金狮子更是活人，比如说塞思黑的女儿，那就不仅是家道中兴，而是要进入到一个新的历史时期了！”“但我以为第七十五回所写的荣国府替被罪的甄家藏匿财物一罪，确实还不是整个贾氏家族的首罪，更非造衅的开端，因为宁国府的贾珍藏匿的不是一般的罪家，也不是其财产，而是大活人——秦可卿。。。”
如果说曹家因藏匿金狮子被抄家是刘先生根据后来发生历史事件推断的结论的话，那么曹家藏匿塞思黑的女儿以及此人就是红楼梦中的秦可卿这个推断就是刘心武先生文学家的艺术想象了，没有任何的事实依据。
事实上，刘心武先生的结论代表了曹家被抄的“政治原因说”，只不过刘先生把政治原因做了文学的联想和发挥罢了。与刘先生持类似观点的还有周汝昌先生，周先生在他的红学普及读本《红楼小讲》中写道：
“谁想数年之后，即有一场大难临头，家破人亡，几乎遭到灭门之祸。原来，康熙帝的诸位皇子早有预谋嗣位人的暗争，最后由其第四子胤禛以阴谋手段取得帝位，是为雍正帝。他得势后一力铲除异己的党派，包括皇室骨肉手足、康熙的亲任、内务府知情的包衣，最后连助他谋位的功臣也难逃厄运。因此，曹家以内务府包衣、先朝亲信、与雍正的敌党多有旧谊等关系，遂以琐故借口抄家、获罪、逮问枷示的严酷惩治。”
与周汝昌先生和刘心武先生的政治说相对的是“经济原因说”。他们认为，曹家经济的巨大亏空是曹家被抄的主要原因。而曹家的亏欠，主要是在曹寅任上逐渐积累起来的。曹寅任内曾经四次接驾康熙，每次的排场自然极其奢华，曹家不断修建和扩建行宫、花园，甚至开挖河道供皇帝的游船出入，花费已经远远超出了曹家的承受能力。如康熙五十一年，，《内务府奏详核乌罗图查算西花园工程用银不实应予议处摺》称，曹寅在西花园修建房屋、挖河、堆泊岸等项工程用银十一万余两，修建房屋、亭子、船只、雨搭、帘子等项，用银七万七千余两，从中可见一斑。曹雪芹在《红楼梦》第十六回通过赵嬷嬷之口，说出了甄家(即曹家)接驾花费的情况：“嗳吆吆，好势派！独他家接驾四次。若不是我们亲眼看见，告诉谁谁也不信的。别讲银子成了土泥，凭是世上所有的，没有不是堆山塞海的，‘罪过可惜’四个字，倒顾不得了。”
曹家亏欠的数额可能是相当巨大的。曹頫在康熙五十二年的奏折中说：“窃奴才父寅去年身故，荷蒙万岁天高地厚洪恩，怜念奴才母子孤寡无依，钱粮补欠未完，特命李煦代任两淮盐差一年，将所得银共五十八万六千两所以织造各项钱粮及代商完欠，李煦与奴才眼同具已解补清完，共五十四万九千六百余两。”康熙五十五年，又发现还有曹寅在世时所欠债务计二十六万三千余两，而这些亏空是当时的曹家根本无力偿还的。
曹家的亏欠，在康熙时已是十分严重的问题。曹家和康熙都已十分清醒地认识到它的严重性。曹家更加意识到它与自己的身家性命攸关了。但是只要康熙在位，靠老皇帝的恩典曹家还能勉强过关，但是康熙驾崩雍正即位后，曹家就难逃被抄家的厄运了。
关于曹家被抄的原因，无论是“政治原因说”还是“经济原因说”，有些是有据可查的，有些是都是根据历史事实推断的。但是不能忽视的是，在曹家被抄这个事件中，有一个人始终被妖魔化了，这个人就是雍正皇帝，而民间关于雍正采用篡改遗诏夺位的传说是雍正被妖魔化的直接原因。这是曹家被抄谜题始终无法破解的根本原因。
