从秦至清的帝制时代，值得称道的好皇帝屈指可数，除了历朝打天下的开国君主，剩下的在深宫高墙之内成长，没有经历磨难，指望他们力挽狂澜非常之难。不过凡事都有例外，清初历史学家谷应泰就认为明孝宗是位屈指可数的好皇帝，明孝宗是个什么样的人？他真的是明君吗？
在冷宫中长大
与一般“皇二代”不同，明孝宗朱祐樘的童年非常坎坷不幸。他的生母纪氏宫女在内廷书室看护藏书。一次明孝宗之父宪宗偶尔经过，见纪氏美貌聪敏，就留宿了一夜。事后，纪氏怀孕，宠冠后宫的万贵妃知道后，命一宫女为纪氏堕胎。该宫女心生恻隐，不忍下毒手，纪氏在万贵妃的阴影下，于冷宫中偷偷生下了朱佑樘。万贵妃得知后又派门监张敏去溺死皇子，但张敏却冒着性命危险，帮助纪氏将婴儿秘密藏起来，每日用米粉哺养。朱佑樘一直在冷宫长到六岁成为太子，可算是深知民间疾苦，他还是历史上唯一只有一个皇后，没有立任何妃嫔的皇帝。
明孝宗被称为好皇帝，还和他本人素质很高有关系。他在太子时期，得到博学多才的程敏政、刘健等人的指点，熟读经史，养成“仁孝恭俭”的品格，即位后仍手不释卷，经常阅读《孝经》、《尚书》，无怪乎人们称赞他是明朝最为遵循儒家伦理规范的皇帝。
罢黜“万岁阁老”
明孝宗即位以后，马上拨乱反正，罢黜佞幸之臣。最先触及的是内阁大学士万安，此人可说是一无是处，不会理政，只会高呼“万岁”，被人讥讽为“万岁阁老”。他升官的法门，就是巴结万贵妃及其兄弟，投皇帝所好。孝宗即位以后，查获了一个文件夹，上面署名都为“臣安(万安)进”，每一件都是向宪宗推荐“房中术”的秘方。万安的名声本来就臭，言官听说此事后，接二连三上疏弹劾，明孝宗顺从舆论，把万安罢官。
接着被罢官的是另一个内阁大学士刘吉。刘吉下台前向言官们封官许愿，希望他们手下留情。这一招果然厉害，言官们都缄默了。但言官以外还有敢于直言的人，翰林院候补官员张昇首先出来弹劾，说刘吉把口蜜腹剑的李林甫和钳制言路的贾似道合而为一，是双料奸臣。明孝宗开始厌恶他，派太监下令将他罢官。
谏官上疏数万字
明孝宗清除宵小之徒，是为了起用德高望重的正直大臣。明孝宗即位之初，刚直不阿的司礼监太监怀恩就向他推荐刚直方正的官员王恕，明孝宗采纳了这一建议，召回已致仕南京兵部尚书的王恕，命他出任吏部尚书，负责领导班子的调整工作。王恕在成化年间就以敢于直谏闻名，先后应诏陈言21次，上疏39次，全力阻击佞幸，朝中官员都倾心仰慕，遇到朝廷大事难以决断，必请王公表态。
明孝宗起用的另一位名臣，是学者型官僚丘浚。成化元年朝廷在两广用兵，丘浚向内阁大学士李贤上书，洋洋数千言，指陈形势，李贤很欣赏，推荐给明孝宗，晋升为礼部右侍郎兼国子监祭酒。丘浚上任后没有辜负明孝宗的信任，屡屡上疏触及时政弊端。一次上疏时，这位著名学者写得兴起，一共拟了22条谏言，洋洋万字，好学的明孝宗耐心批阅，给予高度评价：“切中时弊”。
