齐国国君带领大军伐鲁，军中有一个心事重重的管仲。齐军势如潮水，淹向鲁军，鲁军也不是吃素的，飞箭如蝗虫一样扑向齐军，但齐兵人人奋勇，个个争先，就这么打起来了。
可是齐军中有一个人却并不“奋勇”“争先”，他把盾牌往身后一顺，遮住了屁股，一蹿一蹿地就没影了，这就是管仲。
所幸这次战斗齐军大胜，齐侯便不计较，不但不惩罚他，连奖金都没少了他的。
不料以后两次战斗，管仲都是如法炮制，别人把盾牌举在胸前往前冲，他用盾牌护住屁股往后跑，齐侯忍无可忍，便把他开除军籍。
管仲没皇粮吃了，只得去做小买卖，跟好朋友鲍叔牙合伙，卖著名的周村烧饼，说好俩人每月结一次账，利润均分，但账是管仲管着的。既管账，就有可能做手脚，每到月底，管仲便报一堆花账给老鲍，自己昧下大把银子，分给老鲍仨瓜俩枣了事。
贪墨了合伙人许多钱，有了资本，管仲要投身政治了。
当时齐侯有两个公子争位，其中公子纠略强些，管仲便抱住这条较粗的腿，准备将来有饭吃。不料公子小白更有心计，三下五除二，把公子纠逮捕，用碾盘砸碎，公子纠的部下全都为保卫公子纠战死，管仲却坦然当了俘虏，还向公子小白写了自白书，声明与公子纠脱离关系，愿意投靠公子小白。
公子小白当了齐侯，就是后来的齐桓公，桓公上任的第一件大事是任命一个丞相，征询鲍叔牙的意见。
老鲍在齐国是大名士，他一句话，相当于九只鼎的分量，桓公对他言听计从，以为他会向国家推荐一位十分优秀的丞相，谁知他一开口却是管仲，把桓公惊得头发竖了起来，帽子掉在了地上。
桓公自己把帽子拾回戴在头上，不顾鲍叔牙德高望重，便开骂：“不想推荐就拉倒，以为我齐国无人么？”鲍叔牙不着急：“管仲是天下奇才。”桓公又骂：“奇才！我告诉你他是怎么个奇才。随军出征，三次用盾牌挡了屁股逃跑！”
鲍叔牙笑道：“大王您知道吗，管仲老娘只有他这一根独苗，他一战死，谁供养老娘？忠孝不能两全，既然有那么多人为齐国尽忠，少他一个，齐军也不算什么损失。”桓公说：“算他孝。可跟你合伙做买卖，做假账，贪污你的银子，这天下人都知道，这算什么？”鲍叔牙又笑：“这我也知道，只是从来不说破。我有很多钱，做买卖不过是玩，管仲穷呀。”桓公说：“算他不贪。
但这么多年，他干啥啥不成，吃啥……他也没啥可吃的，一副穷酸相！”鲍叔牙说：“君子有遇有不遇，管仲一直没有机会，他是一把锥子，装到口袋里就能脱颖而出，但得有口袋装他才行，大王就给他一只口袋罢，让他‘脱颖’一回。”
桓公仍愤愤不平：“公子纠的人全都战死，他管仲不为主子牺牲不算，还写自白书，没气节！”鲍叔牙说：“如果他也战死，您不就损失了一个最伟大的丞相么？”鲍叔牙振振有辞，桓公倒理屈词穷，只得听老鲍的，任管仲为齐国丞相。
管仲一当上丞相，就像换了个人似的，从前的萎靡、胆怯、小心眼儿，刹那间一扫而光，出现在桓公面前的，是一位精明干练、心计极密、城府极深的超级大腕。
蔡国惹恼了齐桓公，桓公想灭蔡，管仲说：“不，伐楚。”桓公大喜，楚是齐的最大敌人，灭了楚，就可以统一天下，于是决计兴兵伐楚，管仲又说：“不，伐蔡。”桓公又怒了：“你三三两两的，有个准主意没有啊？”管仲说：“我的主意是既不伐楚，也不伐蔡，咱们发兵问罪，代表周天子，同样是伐，但代表天子伐他，不是咱齐国伐他，那感觉就不一样了。”桓公大喜：“对，楚王这小子罪大恶极，昭王南征，居然被他给扔在江中淹死了。欺君犯上，伐！”管仲又说：“不，害周天子这事不能提。”桓公总是被管仲否决，这一会儿工夫脸就红了四回，只好不做声，听管仲演讲。
管仲说：“楚王杀周天子，这罪太大，一逼他，狗急就跳墙，咱从小到大，慢慢地收拾他。”于是大军出发，举着周天子的大旗，南征伐楚，命令蔡侯也发国内全部兵力随军出征，蔡侯不肯，管仲暗暗得意：“傻瓜，中计了。”
齐军到了楚国边界，楚王发表抗议照会：“齐国在北海，我楚国在南海，你齐国的母牛母马要搞对象，满天下乱跑找公牛公马，也跑不到我楚国来，你齐国人难道还不如牛马吗？怎么一个猛子就扎到我南海来了？”管仲却不理会楚国辱骂：“《禹贡》上明明写着：‘厥土下上上错厥贡苞茅橘柚’你楚国就该向天子进贡这些东西。橘子柚子不进贡也就算了，那东西保鲜期太短，但你不进贡苞茅，导致天子祭祀都没有过滤酒糟的筛子，你罪过还小吗？”楚王一听释然了：“是这样啊，我知罪了，你回去吧，贡品随后就到。”齐国不战而屈楚国，回来顺路还把蔡国给灭了。
管仲做事都是这样举重若轻，牵羊的时候顺头牛，终于把天下诸侯聚拢在一堆，由齐桓公当了二十多年的霸主。
