他使出浑身解数讨好马太后，求她支持。马太后神魂颠倒时，理智错乱，答应了张祚的要求。不久，马太后下诏，废掉了自己的亲孙子张曜灵，立张祚为君，此时离张曜灵即位才一个月。
346年，凉国凉王张骏病逝，儿子张重华即位。张祚是张重华的哥哥，因为他是庶出不能继承王位。他本人博学多才，治理政事井井有条，但人品太差，阴险狡诈，心术不正。
在张重华即位之后，他暗地和张重华的宠臣赵长、尉缉等人拜为异姓兄弟。除此之外，他和张重华的母亲马氏好上了。张骏死的时候，马氏才30多岁，被尊为太后。
张祚知道这个后妈寂寞难耐，便想通过她达到自己称王的目的。马太后和张祚也没有血缘关系，看着这个能干的年轻帅哥，便与他私下来往。
353年，张重华在位仅8年就死了，活了27岁。年仅10岁的儿子张曜灵即位。张重华死后，张祚和赵长、尉缉等人密谋，全国散布舆论，说张曜灵年少无知，现在周边强敌太多，内部不太平，应该立年长的人为国君。大臣们已经知道张祚要动手了，赶紧转向，选择重站队伍。
不久，马太后下诏，废掉了自己的亲孙子张曜灵，立张祚为君。
等到张祚上台之后，露出了他豺狼的本性。马太后对他一片情深，但张祚只是把她作为一个工具，达到了目的，她也就失去了作用。
称帝之后的张祚更多的则是纵情享乐，其在位期间荒淫残暴，滥杀成性，臣民敢怒不敢言。
马太后看着情人忘恩负义，成变态的疯子，极其愤怒，决定报复。不久，张氏的宗室河州刺史张瓘，宣布得到太后密诏，起兵讨伐张祚，复立张曜灵。曾经的心腹纷纷倒戈，拥入皇宫。张祚被乱刀砍死，在位只有一年多。
