乾隆皇帝曾以花甲之年归政，昭告全国。在乾隆六十年九月辛亥，立颙琰为太子。第二年的元旦那天，就让位了。因此改年号为嘉庆。
但军权仍然掌握在乾隆皇帝手里。和珅在那个时候，每天不离乾隆皇帝左右，嘉庆皇帝见他作威作福，虽然很讨厌他，但不敢声张。不久，乾隆死了，嘉庆皇帝这才总揽政权，随即将和珅打入天牢。
没多时，就宣布和珅二十条最明显的罪状。比如和珅请皇上手谕，因字画不真实，就撕掉另行拟了假手谕。
另外，在家里所盖的楠木房屋，奢华程度也逾越了职位制度。像多宝阁的隔段式样，都与灵寿宫的模样相仿。花园亭台的点缀，简直与圆明园的蓬岛瑶台没有两样。和珅被赐死，并没收他的全部家产。
当时的尚书是福康安，仅次于和珅的地位，只因他先前没有向嘉庆皇帝密陈和珅的罪状，认为他是有心隐瞒，也将他一同治罪。
大学是苏凌阿，因他同和珅有姻亲关系，也勒令他告老还乡。侍郎吴省兰、李潢，太仆卿李光云等，都是被和珅提拔起来的官员，因此有的被降职，有的被削职为民。其余官员即使一概被免于株连，但凡在朝廷中的人，没有一个不战栗自危的。这就是发生在嘉庆四年的大狱。
