胡琏是国民党军中最会打仗的将军。毛泽东说他“狡如狐，勇如虎”。胡琏指挥的石牌保卫战，粉碎日军进军我大西南的企图，歼灭日军7000多人，被誉为“东方斯大林格勒保卫战”。解放战争中，粟裕用5个纵队围住了他，由于天降暴雨，武器潮湿，粟裕损失数千人，加上敌援军已到，只好撤围，事后粟裕要求辞职。在金门战役中，胡琏利用解放军28军的轻敌，守住了金门，成为“金门王”。
胡琏，塌眉毛，嘴角耷拉，下巴尖挑，面若野狐。在战场上，胡琏多疑善变，嗅觉异常灵敏，人称“狐狸”。
胡琏率众人“纵情山水”
胡琏原名从禄，字伯玉，陕西华州(今陕西华县)人，1907年出生于一个贫寒农家。1925年中秋节前后，胡琏来到中国革命的中心广州。在黄埔军校第四期开学典礼上，胡琏与张灵甫、林彪、刘志丹等站在一起，聆听校长蒋介石的训话。胡琏进黄埔军校后，分配到第四期步兵科第七连学习，成为连长陈赓手下的学生。
1943年，日军为打破与中国军民对峙的僵局，在鄂西调集重兵，沿长江两岸分进合击，妄图突破拱卫重庆的第一道门户——石牌要塞，然后溯江而上，夺取国民政府的陪都重庆，摧毁抗日大后方根据地。日军使用了6个师团的全部或一部，总兵力在10万人以上，而且有海空军的配合与支援。此时，肩扛石牌要塞生死存亡的第十一师师长胡琏，却似整日纵情于山水之间。陪着他游山玩水、走马观花的，有副师长罗贤达、参谋长王元直等，还有共同防守石牌要塞的友军长官。
胡琏奉命防守石牌，却不把目光局限在石牌要塞这块弹丸之地上。他频繁地“走马观花”“游山玩水”，实际上是约请要塞指挥官滕云、要塞炮台总台长方荣、各分台台长，与他一起实地勘测地形，把海军(实际上已经变成岸基炮兵)与陆军的作战特点如何更加紧密地结合起来，将战力发挥到最大。
胡琏是一位善于山地作战的将军，石牌周围崇山峻岭，千沟万壑，对构筑坚固工事非常有利。但是，他知道仅仅依靠自己的力量是不够的。他在宜昌前线作战3年多，曾亲眼目睹一大片轮船麇集在宜昌江边。武汉会战失败后，中国残存的轮船只能顺着长江涌向宜昌。在宜昌，吃水浅的轮船驶入川江，去了重庆。吃水深的大船则命运凄惨，动作快的自沉于西陵峡口以阻塞航道，不允日本军舰驰入川江;动作慢的，便成了日军的战利品。由于国民党军分段封锁了宜昌至武汉之间的江面，日军苦于无力打通航道，所以这批轮船在宜昌江面上一停就是3年多。
胡琏想得很远，日军倘若用这些轮船装上军队，以军舰护航，宜昌到石牌要塞，距离不过25公里，以他十一师的力量，即便人人都是神兵天将，也是抵挡不住的。但是，有方荣总台长的100多门大大小小的火炮，情况就完全不同了。他和方荣及分炮台台长们“游山玩水”，为的就是战火一开，方荣的大炮既能稳、准、狠地砸在日本军舰和日本人的脑袋上，又不能误伤了自家弟兄。
胡琏狡如狐狸的一面得到了充分的发挥，日军此后的行动也果真如他所料。5月29日，10艘日军舰艇沿途鸣枪放炮，冲进了西陵峡口。方荣总台长按照战前测算好的射击诸元，一声令下，巨炮轰鸣，两艘日舰当即起火，一艘被击沉江中，另一艘被击伤，剩下军舰掉头逃回了宜昌。而且，从此后再不敢作非分之想。
胡琏除了与“海军”配合，还在山隘要道层层设置鹿砦，巧布奇兵。鄂西地貌雄奇险峻，由长阳至三斗坪、石牌一带，是川、鄂、湘唯一的主要通道，其中险要重重，利于坚守。有一段当地人称做碑槽的山道，由下坡到上坡须经500米左右的深谷，坡两边山峰壁立，相隔只有4米。两侧绝壁之上，又有当地人放置悬棺的许多天然洞窟，长达5里。在此之前，江防军便在这一带筑有永久和半永久性工事，而碑槽至三斗坪、石牌一段因地形奇险，只有临时简单工事。
胡琏调来师部特务营，在这长达5里的峡中小道上做起了文章。他除了部署部队分守各个山头外，让特务营营长刘正坤组织了若干支战斗小队，利用悬崖绝壁上的无数个天然洞窟作为轻重机枪掩体。每个山洞一般布置3个人一挺机枪，待到人枪、粮食、成箱的手榴弹和饮用水运上洞窟后，即将梯子除去，并将洞口堵成小孔，形成坚固的机枪掩体。因战士害怕死尸，胡琏只得下令将所有躺在悬棺中的尸体(其实大多数都是一架白骨)全部扔出洞窟。如此一来，5里夹道上白骨森森，后来又把前来进攻的日本人吓得不轻。
古镇石牌在宜昌县境内，位于长江三峡中最为奇幻壮丽的西陵峡右岸，依山傍水。据《东湖县志》载：江南有巨石横六七十丈，如牌筏，故名石令牌，石牌地名即由此而来。
石令牌高32米，长江因它在这里突然右拐110度，构成天堑。在石牌之上的三斗坪，是当时的军事重镇，第6战区前进指挥部、江防军总部等均设于此。下有平善坝，是石牌的前哨，亦为国军江南的补给枢纽。从重庆冒着日机轰炸运来的大批战略物资，包括源源不断的新兵，主要就卸在三斗坪和平善坝两地。自日军12日大举突破长江，夺我宜都后，国军节节后退，渔洋关、偏岩、天柱山等军事要地陆续沦于敌手，日军离石牌越来越近。
胡琏“走马观花”后，根据要塞一带的地势特点，将第十一师兵力作了部署。而在此之前，长官部已经将覃道善的第十八师由北岸调往南岸，在十一师右侧布防。方天的第十八军司令部则在三斗坪与石牌要塞之间的黎家湾，距石牌也就一两公里之遥。25日，第十八师防守的冬青树右翼阵地首先被日军突破，副军长罗广文亲率预备队赶上去打了一个通宵，也未能把阵地夺回来。消息传到胡琏耳中后，他便知道，他上场的时候到了。
