在《三国演义》之中，罗贯中将周瑜刻画成了一个气度褊狭，忌才妒能的人物，在赤壁之战中，数次要杀诸葛亮，而在争夺荆州的时候，又被诸葛亮用计气死了，甚至临死还说出“既生瑜，何生亮”的话，让一代名将声誉蒙冤。但是，周瑜真的是被诸葛亮用计气死的吗？
实际上周瑜是一个儒雅风流、气度轩昂，很有大将风度的人物。周瑜非常顾全大局，气量宽宏。他赢得老将程普的敬重，就是生动的例证。老将程普，不甘心为周瑜副手，故意挑刺，“数陵侮瑜”，周瑜以大局为重，不与计较，态度谦恭温和，时间一长，程普自愧不如，真心折服，对人说：“与周公瑾交，如饮美酒，不觉自醉。”两人成了好朋友。
既然周瑜实际上并非是一个气量狭小的人物，那么周瑜究竟是怎么死的呢？
在赤壁之战后，曹操集团向北方后退，但是在荆州南部，仍然有大将曹仁驻守。当时孙刘两家集团都看上了荆南这块肥肉，但是刘备虽然在荆南有一定的实力，但仍然难以撼动曹仁。因此，同曹仁争夺荆州南郡的战事主要是由周瑜率军展开的。
南郡之战持续了一年多的时间，终于以周瑜的胜利而告终，但是孙吴方也有很大的损失，而周瑜还在这场战役中受了箭伤。因为这次战役，孙权任命周瑜为偏将军，兼仁南郡太守，并把下隽、汉昌、州陵三个县作为他的奉邑，让他屯兵于江陵。而刘备则在刘琦死后，自称荆州牧，屯居在公安。
卧床之侧，岂容他人酣睡，刘备军团实在是周瑜心上的一块心病。
公元210年，刘备入吴，孙权考虑到孙刘联盟的关系，将自己的妹妹孙尚香嫁给刘备，周瑜趁机建言孙权扣留刘备，孙权未听，还答应把荆州南郡借给刘备，要周瑜让出地盘，周瑜生气，可想而知。周瑜不向刘备交割南郡，而是向孙权提出出兵伐西川的建议。
赤壁之战战后，“伐蜀”和“借荆州”是东吴内部的两种不同的声音，在赤壁之战时与周瑜同为铁杆鹰派的鲁肃此时却坚决地提出“借荆州”的策略。在当时的情况下，这两种策略是无法共存的，如果东吴失去了南郡这个关键的后勤补给据点，独自进攻蜀地是不现实的。事实上，周瑜死后，孙权仍然向已借到荆州的刘备提出了一起取蜀的建议。刘备的幕僚当时就一针见血地指出，“吴终不能越荆有蜀”，打消了刘备的疑虑。
周瑜向孙权建议：“趁曹操吃了赤壁大败仗的机会，让我和奋威将军孙瑜一起去取蜀，再并了汉中张鲁，然后，留下奋威守西川，我前据襄阳，压迫曹操。实现了这一步，北方也可以拿下来。”孙瑜是孙权的堂弟，一直与周瑜并肩作战，是孙氏宗室勇将。进西川要发大兵，为了打消孙权的疑虑，周瑜提出要孙瑜同行。为此，周瑜回到建业与孙权商量。这一次孙权同意了，让周瑜带领大军西上。
然而在周瑜向西行军的路上，刘备发出警告，派兵阻拦，周瑜未敢轻进，驻屯巴丘。周瑜这时确实感到力不从心，箭疮复发，也就短命死在那里，时年三十六岁。
周瑜在去世前写给孙权的信中写道：“道遇暴疾，昨自医疗，日加无损。”说的很清楚，遇到的是一场“暴疾”，前一天开始治疗，第二天就到了已经知道自己必死，开始处理后事的地步，这场“病”的烈度实在令人咋舌。
有人曾把周瑜的去世与一年前攻打南郡时受的箭伤联系起来，这种猜想是没有根据的。的确，本传记载道：“瑜亲跨马栎阵，会流矢中右胁，疮甚，便还。”但是，这毕竟只是外伤，而且是一年前的一次外伤，没有任何外力影响的情况下，它是否能在短短几日内夺走一个健康成年人的生命？《三国演义》为解决这个问题，把那支箭渲染为毒箭，又敷衍了诸葛亮三气周瑜使金疮复发的情节，但这毕竟是小说家言，不属于我们考虑的范围。
那周瑜的死因究竟是什么呢？恐怕只能由我们后人来凭空猜想了。
