中国佛教整体而言的高峰应该是初唐与中唐，晚唐以后就稍有衰落，明清衰落得最厉害。民国则是复兴时期，明师辈出。
南北朝正是佛教欣欣向荣，前途光明的时代，也是佛教史上非常值得关注的亮点。
唐代是中国佛教臻于鼎盛时代。唐朝帝王虽然自称是道教教祖老子的后裔，尊崇道教，但实际上是采用道佛并行的政策。唐太宗在消除割据、平息骚乱时，曾得僧兵之助;期近位后，下诏在全国“交兵之处”树立寺刹，并在大慈恩寺设译经院，延请国内外名僧进行译经、宣化事业，造就出了大宗高僧、学者。高宗继位后，在帝都和各州设官寺，祈愿国度安泰;武则天更令各州设大云寺。终唐之世，佛教僧人备受礼遇，赏赐有加。不空和尚曾仕玄宗、肃宗和代宗三朝，出入宫门，封肃国公;入寂后，代宗废朝三日，以示哀悼。唐时中国名僧辈出，对佛学义理上的阐发无论在深度和广度上都超过前代，因此为树立具有民族特征的很多宗派奠定了理论根基，而且佛教信奉深刻民间，发明了通俗的俗讲、变文等等文艺情势。在建筑、雕刻、绘画、音乐等方面，建树很大，丰硕了中国民族文化艺术的宝库。
在唐时有大宗外国僧侣、学者来我国从事传教和译经事业，中国也有不少僧人(如玄奘、义净)不辞艰辛支印度游学。中国佛教宗派开端传入朝鲜、日本、越南和诃陵(今印度尼西亚)，增强了中国与歪洲其他国家的宗教、文化和商业的关系。
但是，到了会昌五年(845)，因为社会、经济等各方面的原因，产生了大规模的禁佛事件。武宗下令没收寺院土地财产，毁坏佛寺，佛像，淘汰沙门，勒令僧尼还俗。据《唐会要》记录，当时拆毁的寺院有4600余所，招提、兰若等佛教建筑4万余所，没收寺产，并强制僧尼还俗达260500人。佛教受到极大的打击。
