洪熙元年(1425)，仁宗在位十月暴毙。长子朱瞻基继位，即明宣宗，年号宣德，在位十年。
宣宗和仁宗性格相似，在位期间实施仁政，重视农业，体恤百姓，赈济灾民，除恶扬善。这使得当时政治清明，百姓安居乐业，经济得到空前的发展。可媲美中国历史第一个盛世“文景之治”，后世喜欢把仁宗和宣宗并列为一个时期，称之为“仁宣之治”。
有一次宣宗收到礼部的奏章，说锦衣卫总旗的女儿为了救患病的母亲，把自己的肝脏煮给她吃，结果母亲病好了(割胆煮液饮之，遂愈)，于是礼部请宣宗嘉奖。宣宗说身体发肤是父母给的，不能毁伤，剖腹割肝这哪里是孝顺，如果嘉奖了便会使愚昧之人效法，所以没有同意礼部的奏请。
仁宗死前曾收到李时勉的奏章，劝他不要纵欲，李时勉因此下狱。到宣德时期的某一天，又有人提起此事，宣宗大怒，说一定要亲自审问并杀了他。后来又下令直接在西市处决，不见他。但是刚好在押解的路上，宣宗在远处看到了李时勉，骂道：“你这个小臣，敢触犯先帝，你还有什么话说，过来！”李时勉叩头说：“臣说居丧期间不该接近嫔妃，皇太子不应远离左右。”宣宗听到他的话，气色稍微好一点。等李时勉陈述完奏章中六件事后停止了。宣宗让他说完为止，李时勉回答说因为害怕忘记了。宣宗又问他写的草稿在哪，李时勉说已经烧了。宣宗叹息，称赞他是忠臣，于是官复原职。从这件事可以看出，宣宗开始并不知道李时勉对先帝陈奏了什么，有了这番对话他知道李时勉对先帝陈奏的情况并不是过分之举，而是一个臣子应该做的，便也没有再追究。由此可以看出，宣宗能看清是非，不计前嫌，可谓仁君。
就明代所有皇帝的素质而言，朱瞻基算是比较贤德的了。不仅骑射精通，并且在绘画和诗词方面颇有造诣，可谓文武双全。当然，朱瞻基的品行也不是一点没有问题，任何人都不是十全十美的，比如，他喜欢斗蛐蛐。因为他这个爱好，致劳民伤才，百姓家破人亡(宣德间，宫中尚促织之戏，岁征民间)。朱瞻基还有一个不良嗜好就是好房中性事，还向太医索要关于这方面的书，太医没有还把他给关了起来。
但是这些不良的爱好并不能否定宣德年间的成果，这得益于他自己的励精图治和三杨，蹇义、夏原吉等贤臣的辅佐。几位重臣彼此虽然偶尔有矛盾，但是在国家大事方面能以大局为重，识大体，顾大局，相互包容，不计较个人恩怨，宣宗对这几位重臣十分信任，对于他们提出的建议总是虚心接纳，君臣之间的关系很是融洽(当是时，帝励精图治，士奇等同心辅佐，海内号为治平)。还有洪武、永乐两朝的打下的根基还能发挥作用，宣宗执政期间还能受到他爷爷成祖勤政为民，果敢坚毅的影响。
