皇甫嵩，虽被当世人称为名将，却是一个中规中矩的人，只配为东汉王朝的忠臣良将。皇甫嵩早年事迹未见史载，因平黄巾乱而名声大振，成为汉末名将。可是真正的乱世开启后，皇甫嵩反倒无所作为了，这跟自己中规中矩的性格有莫大关系。
皇甫嵩虽手握强兵且与董卓有矛盾，达到你死我活的不可调和的关系，却三番五次放过问罪董卓的机会，这性格跟孙坚果敢，敢作敢当的性格完全两样。一接到董卓所把持的朝廷召唤后，便不顾危险去就职。可见皇甫嵩从未有争天下之野心，纯粹是个职业军人，不懂政治，更不懂得专权弄权。
纵观皇甫嵩在汉末乱世博弈之中，始终背负一个尴尬的角色：第二替补，炮。虽以战功拜左车骑将军，却成不了车，最后以“炮”的身份孤伶伶地守在洛阳。虽同为替补，但董卓、吕布甚至董卓帐下都督华雄居然都可以堂而皇之地以“车”身份并驾齐驱，威风凛凛。
众所周知，象棋中炮的地位远逊于车。对于这位后汉名将而言，这大概也是无奈之举。
皇甫嵩的人生经历与1600多年后的清末曾国藩有些相似：皇甫嵩因平黄巾军而威震天下，曾国藩也是灭太平军而威名四起。可是曾国潘却被看成中兴之臣，而皇甫嵩最终只能屈居董卓之一下，实在令人扼腕叹息。在184年，汉阳人阎中劝皇甫嵩把握机会，南面称制，皇甫嵩不听其劝。皇甫嵩这种机会与1700多年后的清末李鸿章又有些相像：阎忠劝皇甫嵩南面称制，而梁启超也曾劝李鸿章推翻清延，并表示愿辅佐他。李鸿章也不同意，说一代人有一代人的事要做，推翻清廷自己不能做。皇甫嵩坚持并始终如一要做完他的忠臣美梦。然而，同样手握兵权的董卓，从未想过要做什么刘家忠臣，而要做皇甫嵩不愿意做的非常之举。
皇甫嵩之所以尴尬，是因为以下四点不如董卓：
第一，董卓有狗屎运。
掌权前，不管是军阶还是用兵能力都在皇甫嵩之下，有时还动不动要被皇甫嵩节制。只要两人一起指挥作战，战略和策略均显示出皇甫嵩是正确而董卓却是错误;
第二，董卓会走关系。
进京前，无论在陇西还是在凉州都懂得见风使舵，八面玲珑，有时还善于使钱铺路，用钱结交朝延掌权者。特别是破黄巾军不利，本应治罪，削职为民，却因贿赂十常侍结托朝贵，不降反升，还担任权势显赫的大官，并手握二十万精兵;
第三，董卓懂捏分寸。
掌权前，哪怕是在陇西还是在洛阳都懂得把握尺度，恩威并济，有时还懂得小恩小惠，收买人心。特别掌权后，先给皇甫嵩一个御史中丞的官位，又要御史中丞以下的官员都要迎拜在车下，想用此来屈降、羞辱皇甫嵩。眼见皇甫嵩要下拜，见皇甫嵩笑着道歉时，董卓才释怀;
第四，皇甫嵩虽在民间、在军中，声望极高，但却无专权弄权之心;而董卓恰恰相反。
为此，两人成为永不相交的平行线。皇甫嵩也就成为董卓的眼中钉、肉中刺，欲除之而后快。一旦见皇甫嵩服软，就不由流露出小人得志的嘴脸，还不自觉地引用了秦末陈胜的名言：燕雀安知鸿鹄之志哉？然皇甫嵩只得说出自己违心的话：当初与明公您都是鸿鹄，没想到明公您今天变成凤凰啊！鸿鹄与凤凰的分别，大概就是棋盘上的炮与车的不同。
在东汉末年这乱世纷杂的演弈棋盘上，皇甫嵩只能默默地守在汉帝旁边，孤独地延续他的忠臣梦;而曾经的部下董卓，却带着属下李傕、郭汜两个悍将，随时准备趁火打劫，祸国殃民。
