古代最早空城计：中国最早记载的空城计是在春秋时期。《左传·庄公二十八年》载：楚国令尹子元以兵车六百乘伐郑，兵临郑都城下，众将见郑都内城的闸门都没有放下，议论了一阵后撤退。《左传》记载得比较简单，而冯梦龙在《东周列国志》里的描写就详细多了。《东周列国志》第二十回写道：楚军至郑，有大臣主张逃跑；有大臣主张据守待援；有大臣主张背水一战。叔詹主张据守，并信誓旦旦地说：“楚兵若来，臣自有计退之”。这时消息传来，楚军已破外城，叔詹“使甲士埋伏于城内，大开城门，街市百姓来往如常，并无惧色。”楚军见此情形不敢入城。次日齐国援军至，楚军恐腹背受敌，赶紧撤退，为防止郑国追击，子元也布下空营阵，只撤人马，不撤帐篷。待天明叔詹发现是座空营，楚军早已走远。这可能是中国最早的空城计。
西魏王思政初镇弘农，弘农守备松懈，敌人逼近。王思政“令开城门，解衣而卧”，并勉励将士敌人不足畏。数日后东魏数千骑兵临城下，见此情形，“惮之，不敢进，乃引军还。”（《北史·王思政传》）随即王思政修理城池，积累粮草，大大加强了弘农的防御。
唐高祖李渊第十四子李元轨为定州刺史时，突厥来犯，李元轨下令“开门偃旗”（《旧唐书·李元轨传》），突厥疑有埋伏，趁夜逃遁。
空城计的使用在于争取时间，因为敌人很快就会得知真相，肯定会再度杀回来，使计的一方要么趁机逃跑（如诸葛亮），要么做好打仗准备。
南北朝时，北齐祖珽出任北徐州刺史，南朝陈军来攻，祖珽“不闭城门，守陴者皆令下城静坐，街巷禁断人行，鸡犬不听鸣吠。”陈军见状，不明所以，怀疑是座空城，放松了警戒。夜里祖珽下令大叫，杀声震天。“贼众大惊，登时走散。”（《北史·祖珽传》）后来陈军得知真相，卷土重来，祖珽已做好准备，大败陈军。
历史上不少将领都使用过空城计。毋庸置疑，空城计是很危险的计策，败中取胜，死中求活，不到万不得已决不使用。一旦敌人探得虚实，或碰上个愣头青主将，不管三七二十一先冲进去再说，那就真死定了。
