东晋葛洪的《西京杂记》记载前汉元帝后宫既多，不得常见，乃使画工图其形，案图召幸之。诸宫人皆赂画工，多者十万，少者亦不减五万。独王嫱不肯，遂不得见。匈奴入朝，求美人为阏氏，于是上案图以昭君行。及去，召见貌美，帝悔之，而业已定，帝重信于外国，故不复更人，乃穷案其事。画工皆弃市，籍其家资巨万。画工杜陵毛延寿，为人形，丑好老少，必得其真。安陵陈敞杂画牛马众势，人形丑好，不在延寿下。杜阳望亦善画，尤善布色，同日弃市。京师画工，于是差希。
毛延寿在这篇文字中闪亮登场。我们首先关注下文字末尾对画师的一段评价。原来被杀的不仅仅是毛延寿，而是善画人物的毛延寿，善于画牛马人物的陈敞，善于布色的杜阳望等等一批画工在同一天被杀。是毛延寿为王昭君画画吗，不知道。毛延寿画人物水平最高，是宫廷画师第一，排在首位，或许因此，大家把毛延寿就等同于给毛延寿王昭君的画师吧。画师们为何被杀？因为受贿，因为没有让汉元帝早日看到王昭君这个大美女。那画师们是有意丑化了王昭君吗？我看不是。在葛洪的文字中，一共提到了两次大型的画像。
第一次，是因为汉元帝。汉元帝因为女人太多了，根本看不过来，于是派宫廷画师把这些美女的样子画下来，有空的时候就看看画，有中意的就叫来侍寝。然后，重点出现了，葛洪的文字中是说，很多的宫女都去贿赂画工，多的给十万，少的也不少于五万，唯独王嫱不肯给，于是不能够召见。也就是说，毛延寿并没有索贿，很多人送礼早就成为宫廷的一种惯例。而王昭君没给钱，为什么没有明说。不过王昭君家本就是平民，囊中羞涩，哪来这么多钱砸进去。有的版本还说，是王昭君自恃貌美，不肯送钱，就更多批评的意思了。众位宫女给钱的目的当然是希望画师把自己画的更美，那是不是王嫱就给画丑了呢？严谨的态度是不知道，甚至可能是根本没有画。从文中说毛延寿画人物“必得其真”看，毛延寿是如实画了王昭君的，只是很可能没有把王昭君美化，或者说汉元帝根本就没看到过王昭君的画像。
第二次是因为呼韩邪单于。匈奴和大汉敌对百余年，在大汉子民心中，匈奴是偏远苦寒之地，匈奴人是茹毛饮血的野蛮人，就算是嫁给匈奴人的单于，和嫁给野兽也差不多。并且一去匈奴，就要一辈子、永远的离开熟悉的故土，离开自己的亲人。就算是寂寞老死宫中，也至少有些同样处境，有同样语言的伙伴，可是一到匈奴，就意味着永远的孤独和寂寞。此时，进行大规模的选美活动，诸多宫女同样会送礼，可是此时送礼，确实希望画师们把自己的容貌画得丑一点，以避免北行。王昭君当然还是不送礼，于是毛延寿等画师同样是如实绘画。结果，就如同港片喜剧中的经典桥段，教官命令：“有报名的前进一步。”所有人都往后退一步，王昭君原地不动，就光荣得成为代表大汉王朝出嫁匈奴的美女了。其实，两段文字中，真正的罪人是汉元帝。
王昭君心中为何悲怨？只因为没有得到汉元帝的召幸。汉元帝为什么后悔？只因为美女无法自己享用。咱们老百姓，看到美女明星也一样会有幻想，可是想想也就罢了，凭什么美女就要嫁给你呢？心中是有些失落，有些遗憾，可是也就到此打住了。可是汉元帝就不一样了，王昭君本该是他的女人，是他诸多花瓶中的一个，可现在竟然拱手送人，送人也就罢了，竟然还发现是最美的一个。汉元帝心中有些失落了，有些遗憾了。可是皇帝的失落和遗憾就不同小民了，就要有人付出血的代价了。
于是为了汉元帝的失落和遗憾，许多优秀的画师人头落地。不过，中国的传统是皇帝是好的，主要是皇帝身边的小人祸害忠良。于是水浒中阮小五高唱“酷吏赃官都杀尽，忠心报答赵官家”，毛延寿本就是个没有品级的小人物，随便哪个嫔妃也可以轻易捏死的蚂蚁，最后倒成了埋没美女，索贿贪婪的罪魁祸首。中国五千年国民劣根性，于此可见一斑。
