传说很久很久以前，释迦牟尼带着众弟子外出化缘，遇见了一群小孩。那些小孩正在路边玩沙子，忙得不亦乐乎，对佛祖大驾光临视而不见。只有一个长得很可爱的女孩子，从地上捧起一捧沙，走到释迦牟尼面前，将沙子放在佛祖的饭钵里。释迦牟尼客气地接受了这份特别的施舍。
大弟子舍利挺生气，心想：这小毛孩太过分了，竟敢用沙子戏弄佛祖！于是就问释迦牟尼：师尊，刚才那个女孩子如此冒犯您，您怎么一点儿也不生气，反而任由她胡闹？释迦牟尼微笑着说：此女千百年后，要在东震旦国为王。现在我若不接受她的沙子，将来她恐怕会破坏佛法;我接受了她的沙子，让她结下善缘，她将来为王时才会弘扬佛法。
东震旦国，指的就是中国;那个用沙子戏弄佛祖的小丫头，自然是指武则天。这个传说意在告诉大家，武则天与佛教的缘分乃是前世注定。如今看来，这个故事可信度极低，什么前世今生？迷信！不过，探究这个故事产生的背景，可知武则天与佛教确实有着极深的渊源。
武则天能与佛教结缘，她的生母杨氏的影响是最大的。杨女士长得非常美丽，身材苗条，面若芙蓉。可叹如此美女，不爱胭脂水粉，却对佛教情有独钟。据说，她的志向是当一名女居士，一辈子侍奉佛祖。为此，她甚至立下誓言，甘愿当一个女光棍，后来因其父母强烈反对才嫁了人。此事说来好笑，却也不足为怪。从当时的社会风气来看，佛教代表的不只是一种人生信仰，更是一种流行风尚。
洛阳文史专家徐金星老师在《洛阳白马寺》中写道：“隋唐两代，在统治阶级的大力扶植下，我国佛教进入鼎盛阶段。”诚如此言，佛教经过汉魏两晋南北朝的发展，到了隋唐时期，已经由一种域外宗教，发展成为中国式宗教。隋朝开国皇帝杨坚是在尼姑庵里出生的，对佛教很有感情。
他统一天下之后，大力弘扬佛法，兴建了不少寺院。据说此君的所有活动必与佛教发生联系，就连每日上朝，也得拉个和尚陪伴左右。有其父必有其子，杨坚的儿子——隋炀帝杨广也是佛祖的“粉丝”。杨广背负“弑父”的恶名，但在尊佛、礼佛这方面，却颇有乃父之风。他自称佛家弟子，以洛阳为中心推广佛教，度僧、写经、修寺、建塔，对佛教的尊崇简直无以复加！
皇帝喜好佛教，必然会影响到皇亲国戚、内外大臣和普通百姓。到了唐代，佛教进一步兴盛，佛文化成了一种高级文化，拜佛、信佛成了一种高尚的行为。
正是这样的社会氛围，造就了杨女士这样的铁杆信徒。
话说杨女士变成武夫人后，信仰却毫不动摇，经常带着武则天出入佛寺。在母亲的影响下，武则天对僧人和木鱼产生了浓厚兴趣。《大云经·疏》中称“神皇幼小时已被缁服”。如果武则天会唱流行歌曲，估计她会对着庄严的佛像深情告白：“就这样被你征服，切断了所有退路！”
后来，武则天入了宫，成了唐太宗李世民的才人。这段时间，她虽说不能像小时候那样随意出入佛寺，却有幸见到了中国历史上知名度最高的和尚——玄奘！贞观十九年(公元645年)，玄奘取经归来，太宗在洛阳宫仪鸾殿设宴接见，武则天侍立在侧。其间，玄奘畅谈异域风情和佛法、佛性，使武则天的心灵受到了一次洗礼。
再后来，唐太宗病逝，武则天被发落到感业寺当了尼姑。当尼姑的日子自然不太好过，吃的、穿的、用的都没宫里好不说，更难耐的是青春寂寞。还好武则天幼时读过佛经，也算是半个信徒了，此时重习经文，专修佛学理论，反倒成了打发时间的乐事。如此几年过去，武则天爱情、事业双丰收：不但与太宗的儿子——高宗李治旧情复燃，在佛学方面也有了一定的造诣。
