在众多的古代电视剧中，皇宫嫔妃一旦惹怒皇帝，皇帝就会大声说道 ：“拉下去， 打入冷宫”。然后就是被吓的痛哭的嫔妃跪地求饶，那么在历史上紫禁城中的冷宫在哪里？又有多可怕呢？
来故宫参观的人，总要找找“冷宫”在哪里，看皇帝是不是真地过着“三宫六院七十二妃”的生活。先谈“三宫六院”。故宫中路乾清宫、交泰殿、坤宁宫称为“三宫”。六院分别指东路六宫：斋宫、景仁宫、承乾宫、钟粹宫、景阳宫及永和宫。故宫有匾额的宫殿四十余座，最著名的是乾清宫正门顶上“正大光明”匾额。据学者考证，故宫并无“冷宫”匾额。
故宫有一些宫殿曾充当过“冷宫”的作用，乾西，为西六宫以北五座院落的统称，也称乾西五所。始建于明初，由东向西分别称为头所、二所、三所、四所和五所，与东路的乾东五所(现在的北五所)相对应，原为皇子所居。“西三所”，即是乾西五所中的一所。乾西五所也曾被部分被当做“冷宫”使用。
明末天启皇帝时，明熹宗朱由校的乳母客氏，仰仗熹宗信任，与魏忠贤勾结，力图掌控宫廷。张氏初为宫婢，天启三年召幸受孕后封裕妃。因张裕妃性情刚烈正直，为人直爽，得罪客氏，客氏遂向熹宗进言，张裕妃所怀骨肉非熹宗亲生。张裕妃因此被打入别宫，并被禁食，活活饿死。所谓“别宫”，有人考证，还不是单指冷宫，而是比冷宫环境更恶劣的宫殿夹道，也就是几个宫墙间的过道。
成妃李氏为人仗义，亦得罪客氏，被贬别宫。据明刘若愚《酌中志》记载，李成妃机警，吸取了张裕妃的教训，事先在宫墙夹缝间私藏了许多食物。待客氏怒气稍解，将她贬为宫女，“迁于乾西某所居住”，即乾西五所中的一处。后被幽居此的，还有定妃、恪嫔等。
景祺阁边上的北三所，景祺阁建于乾隆时期，与景福宫相邻，是座两层的阁楼，小院西墙外即为珍妃井。珍妃被幽禁于景祺阁阁楼后面的北三所，东北三所和南三所，这都是明朝奶母养老的地方。珍妃住在北房三间最西头的屋子，屋门由外倒锁着，窗户有一扇是活的，吃饭、洗脸都是由下人从窗户递进去，同下人不许接谈，最后被推入井中而死。
打入冷宫实际上就是被废(已经不再是皇帝的嫔妃了)，电视剧中的后妃打入冷宫，大都住在一块固定的冷僻的地方。实际上真实历史上嫔妃大多数会被幽居在一些偏僻的宫室，而且并无固定的场所。历史上嫔妃被废为庶人极为罕见，一般只会废除封号，降位为低等级的嫔妃。就算废为庶人，也会被幽禁在一个阴暗的小房子里，跟囚犯没什么区别，不会让她出宫。“冷宫”无固定地址，凡是关禁嫔妃的地方，便俗称“冷宫”。
