在古代社会，底层的知识分子向统治者上书是时有发生的事。至今还流传着很多进言献策的佳话，如苏秦、张仪凭借自己独特的治国理念得到重用，官至宰相;东方朔进言汉武帝，成为汉武帝的左膀右臂。在隋唐进行科举考试之前，向朝廷进言献策，毛遂自荐，是底层知识分子能够跻身上层社会的主要途径。这些自以为怀才却不得机遇之人，心里怀着“策杖谒天子，驱马出关门”的美好理想，把自己的才能展示给统治者，满怀信心与热情的向朝廷献书、献文甚至是献诗、献对联。
这些毛遂自荐的读书人，往往有两种目的。一种是出于自己的社会责任心，出自劳苦大众之中，心里感怀着劳苦大众，希望能够向统治者献策，揭露民间疾苦，达到为民请命的目的。第二种是为了能够展示自己，希冀着能够通过自己所献之文，让统治者发现自己是值得一用之人，从而“朝为田舍郎，暮登天子堂”，实现一步登天的目的。
回到乾隆皇帝这里。乾隆即位初期，为了显露自己的宽容政策，曾经多次广开言路，鼓励民间献策。那些真正会写文章，肚子里有墨水的读书人早就凭着科举考试混个一官半职。剩下的那些屡考屡落榜的不绝对但大部分都是些没有真正才识的。这些人的向乾隆进献的作品大多粗鄙且文意不通，皇帝不过一笑置之，心里没有把这些进策当回事，更没有因为文章写的烂开罪于人。
但是，乾隆十六年(1751年)，发生了一件献文之事，乾隆缺一反常态，做出了与以往大不相同的处理。
乾隆十六年六月山西省一个名叫王肇基的人，向官府进献了一幅诗联。此人精神有一点不正常，平常就疯疯癫癫，识得几个字，经常跟人吹嘘自己将来能做大官。他进献的这幅诗联内容是表达他对皇太后大寿的祝贺，其中写道：“恭祝皇太后万寿，不过尽我小民之心，欲讨皇上喜欢……”“实系我一腔忠心，要求皇上用我。”诗联后面还写有一小段议论，词句颠三倒四，大意就是自己对时政的理解。这要是放在几年前，皇帝肯定一笑置之，但是地方官将此事报告给皇帝后，乾隆一反自己宽容待人的常态，命令将他“立毙杖下，俾愚众知其所炯戒”。
君权就像恶性肿瘤一样，专制的权力让它挣脱一切束缚，不断向外扩张。士人的人格追求在乾隆时期君权达到顶峰的时候，成为了君权的障碍。乾隆把这个疯子杀掉，就是为了传递一个信号，这个信号拉开了乾隆时期文字狱的序幕。乾隆是个绝顶聪明的皇帝，随着自己统治时间的延长，他越来越发现自己治下的江山，不像自己眼中那样四海生平，自己看不到的角落里，藏着反叛的思想，这是他最痛恨的。宽容治不了这个，就得用严厉之策。
也可怜了这个疯子，中了乾隆文字狱的第一枪。
