“三皇五帝”并不是真正的帝王，仅仅是原始社会中后期出现的为中国人做出卓越贡献的部落首领或部落联盟首领，后人追尊他们为“皇”或“帝”。华夏民族则把他们敬为神灵，以各种美丽的神话传说，来宣扬他们的伟大业绩。
那么“三皇五帝”还有正牌、副牌吗？有。拿我们比较熟悉的春秋五霸为例，就主要有两种说法。司马迁的说法是：齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王;荀子的说法则是：齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾和越王勾践。而中学历史教科书兼顾两种说法。其他入围的还有“四方是维”的郑庄公、争霸中原的吴王夫差等人。
其实在谁是五霸的问题上，只看会盟诸侯和军事实力是不够的。齐桓、晋文之所以成为后世对“霸主”的代称，这其中不仅仅是武功问题，还包含对于文化正统、价值观、文明道义的认可。春秋大义的宋襄公、独霸西戎的秦穆公、迫使中原部分诸侯承认了其霸主地位的楚庄王，也赫然在列。所以，按照正史标准评价，司马迁所载的“五霸”是最为标准、规范的：齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王。这就是正牌“五霸”。
回到“三皇五帝”。远古“三皇”有三种说法：
其一，《尚书大传》认为三皇为燧人氏、伏羲氏、神农氏。
其二，《风俗通义》认为三皇是伏羲氏、女娲、神农氏。
其三，《古微书》认为三皇是伏羲氏、神农氏、黄帝。《古微书》是从包括《尚书》在内的《十三经注疏》、二十一史书志、《太平御览》等诸书中摘引纬书佚文加以编排，是全面师从圣人理数俱备的经典，由于《尚书》等书的影响力而得到推广，伏羲、神农、黄帝成为中国最古的三位帝王，即“三皇”。
此外，汉朝的纬书中称“三皇”为天皇、地皇、人皇，是三位天神。
后来，在道教中又将“三皇”分为初、中、后三组：初三皇具人形。中三皇则人面蛇身或龙身。后三皇中的后天王皇人首蛇身，即伏羲;后地皇人首蛇身，即女娲;后人皇牛首人身，即神农。
上古“五帝”有五种说法：
其一，《大戴礼记》和《史记》认为“五帝”是黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。
其二，《战国策》认为是庖牺(伏羲氏)、神农氏、黄帝、尧、舜。
其三，《吕氏春秋》认为是太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼。这种说法最为流行，意指东西南北中五个方位的天神，东方太昊、南方炎帝、西方少昊、北方颛顼、中央黄帝。
其四，《资治通鉴外纪》认为是黄帝、少昊、颛顼、帝喾、尧。
其五，《尚书序》认为是少昊、颛顼、帝喾、尧、舜。《尚书序》虽为伪书，但以其经书地位之尊，以后史籍皆承用此说。于是这一“五帝”说被奉为古代的信史。
综上，正牌的“三皇五帝”包括：伏羲氏、神农氏、黄帝三皇;少昊、颛顼、帝喾、尧、舜五帝。
