公元73年，班超以假司马的身份，和从事郭恂一起出使西域。自张骞通西域以来，汉朝和匈奴都试图控制西域，双方互有胜负。班超等人此行的任务，是代表东汉朝廷对西域国家进行慰问，说白了只是到处串串门，联络一下感情而已。
假司马是武官，而从事是文官，所以郭恂是正使，而班超只是负责安全保卫工作的副使。使团的规模也不大，除正、副使外，只有36人。
使团一路跋涉，来到了鄯善(今新疆罗布泊西南)。鄯善王热情接待了他们，可随后两天就冷淡下来。其他人没觉出异样，唯独班超敏锐地判断出，可能是匈奴的使者到了。怎么证实呢？找鄯善人问吧，对方肯定不说实话，于是班超找来鄯善的接待人员，劈头盖脸问道：“匈奴使者来几天了？现在在哪里？”那人猝不及防，一下子说了实话。
事不宜迟，班超立即将那个鄯善人关起来，然后召集手下人聚餐，一开始什么都不说，只管大碗喝酒、大块吃肉。酒酣耳热之际，他才突然把面临的危险挑破，问大家：“如今要是鄯善把我们抓起来送给匈奴人，我们就要喂豺狼了，这可如何是好？”极度的恐慌之中，大伙儿纷纷表示：“身在危亡之地，生死全听假司马的。”
班超要的就是这个效果，他当即大喝一声“不入虎穴，焉得虎子”，紧接着抛出了他的冒险计划：趁着夜黑风高，到匈奴人驻地杀人放火，干掉这帮匈奴人，到时鄯善被吓破了胆，大功必成。
身在万里之遥的异国，身边只有36人，却去执行一项异常危险的任务，这岂非天方夜谭？
想当英雄，首先要有一颗英雄的孤胆。班超是英雄，而他麾下那36人显然还不是，他们刚刚还信誓旦旦要全听班超的，此刻却一个个畏缩了，都说：“应该与从事商议一下。”人性就是如此，当面临重大抉择时，总希望有更权威的人物能顶在前头，至少拖延一下时间，避免立刻做出那要命的决定。
班超怒了，声色俱厉地说：“吉凶决于今日，从事是文吏，听到这样的计划必然害怕，一旦泄密，我等死得不明不白，算什么英雄好汉！”话不多，可是句句掷地有声，那36人听得血脉贲张，加上酒劲尚未过去，于是纷纷表示愿意跟着班超干这一票。
天刚入夜，班超就率领众人踏上了征途。他们花了一晚上时间，连烧带杀，将匈奴使者一窝端了。班超等人在杀人放火的时候，郭恂不知搞什么娱乐活动去了，对此竟毫不知情。天亮后班超回来，把事情对他一说，郭恂先是大惊，既而神色一变。班超当然明白郭恂在想什么，他起誓说：“从事虽然没有参与行动，但我怎么会独占功劳呢？”这话一说，郭恂马上高兴起来。
接着，班超召来鄯善王，把匈奴使者血淋淋的人头往他面前一扔，鄯善王吓得魂飞魄散。班超这才重申汉朝的威德，严令鄯善王今后不准再与匈奴往来。果如班超所料，鄯善王只能叩头表示“愿属汉，无二心”，还将儿子送往汉朝做人质了。凭借此战，班超为后来经营整个西域打下了坚实的基础。
从发觉鄯善人态度的变化、探听可靠情报，到做出突袭决定、鼓动手下采取行动，再到行动成功后安抚郭恂、搞定鄯善王，诸多环节一气呵成，这充分展现了班超对他人心理的超强掌控力，这也正是他能成为一代外交家的最大本钱。
