东晋孝武帝司马曜，是东晋的第九任皇帝。他在位期间，政治上还是比较有作为，司马曜推行的赋税改革，使全国经济得以复兴。军事上由谢安指挥赢得了历史上著名的淝水之战。但是，司马曜渐渐染上一个大毛病，那就是嗜酒如命。皇帝终日喝得昏天黑地，那处理朝政也是糊里糊涂的，东晋政局再次陷入混乱。
本来，他是封建时代庸庸碌碌的帝王之一，很难被人们所铭记。但是，他的死亡，实在是帝王中比较奇葩的一位，使他在历史上留下一个笑谈。太元二十一年(396年)，司马曜又在宫中对酒当歌，人生几何，让他最宠爱的张贵人作陪。司马曜酒到杯干，很快就昏昏沉沉，如云里雾里了。然而他兴致不减，让张贵人继续对饮。
张贵人一介女流，本就不善饮酒，为了不让皇帝扫兴才勉强喝了几杯，现在早已不胜酒力，她于是极力推辞。司马曜听了就很不高兴了，借酒装疯，吓唬张贵人说：“我当年看你貌美才封你为贵人的，现在你都快三十岁了，身材也没以前好了，皮肤也没以前滑了，孩子也没给我生一个。现在让你陪几杯酒都不愿意，我要你还有什么用？明天就把你废了，换个年轻懂事的！”
这通话说完，他酒往上涌，吐了张贵人满头满身，恶臭不堪。但张贵人哪还顾得上这些，司马曜刚才的话犹如晴天霹雳，张贵人刚才喝的酒全吓成了汗流出来。其实司马曜非常宠爱张贵人，平时从来没有对她责骂训斥过，刚才那很可能是酒后玩笑话。但张贵人却不这么想，她认为司马曜这是酒后吐真言。
她似乎已经看到了被打入冷宫后的凄惨生活，甚至被赐死也说不定。女人的心思非常复杂，她把情况越想越坏后，竟心生杀意。她趁司马曜酒醉熟睡之际，拿来几床棉被，用石头将司马曜砸晕，再用棉被竟将当朝皇帝活活捂死了。司马曜因一句玩笑话，送掉了年仅三十五岁的生命。
张贵人自知罪孽深重，重金贿赂司马曜的侄子司马元显，让他不要追究皇帝死因。而新皇帝司马德宗又是个白痴，自然更不可能有什么怀疑。张贵人不久趁皇宫混乱逃出，躲过了律法的制裁。
