历史发展需要英雄人物，也造就了英雄人物。西夏开国皇帝李元昊，就是在党项政权发展的关键时刻造就的一位具有传奇色彩的英雄人物。他主政17年，称帝11年;没有死在敌人的刀下，却死在自己儿子的手中;短暂的一生，却有着辉煌的历史。然而，李元昊又是荒淫残暴，斩杀生母纳儿媳为妃的皇帝。
元昊，字嵬埋，生于宋景德元年(1004年)。其母为惠慈敦爱皇后卫慕氏。少年元昊，身长五尺有余，面圆鼻高，豪气逼人;平时白衣黑冠，骑马佩弓。百余骑兵，前呼后拥。他通晓蕃汉语言，研究佛学法典，对兵书手不释卷、潜心研读。他志存高远、雄心勃勃。还是太子时就表现出与其父不同的志向，要其父背宋自立，同宋辽争霸，走一条独立发展道路。被否定后，他争辩道，“穿兽皮衣服，放牧牲畜，这是我们民族的本性。英雄豪杰，就应该称王图霸，何必锦衣玉食，文质彬彬？！”
李德明死后，元昊继承了夏国王位。为达到“为帝图皇”的目的，他确立了“尚武重法”的战略方针。他主要从三个方面付出努力：强化刑罚;兵马为先;以功利之心教化民众，培养党项族的“虎狼之心”。
他采取了一系列措施增强党项族的民族意识。他恢复西夏姓氏，摒弃原唐、宋政权赐给的李姓、赵姓，改为嵬名氏;自建年号开运(后改为广运);下达“秃发令”，要求部众三天内必须秃发，否则杀头;命令大臣野利仁荣搜集整理西夏文字，并使之系统化、规范化(后编撰12卷);设立蕃字院和汉字院，负责对外文书交流;创建蕃学，选拔子弟入学读书，考试选才;以“忠实为先、战斗为务”的原则，改革唐宋缛节繁文，把礼仪的九拜改为三拜，把音乐的五音改为一音。国人如不照此实行，以灭族罪论;在官民服饰上体现等级关系。严格规定身份与衣服的样式、颜色的匹配等，统一社会等级秩序等等。升兴州为兴庆府，在城内大兴土木，扩建宫城，广营殿宇。
他完善了各项管理制度，以提高行政效率。元昊于宋明道二年(1033年)设官分职，遂逐步废除世袭制。当时其中央中枢机构有五个：中书掌管行政，枢密掌管军事，三司掌管财政，御史台掌管谏察弹劾，开封府(又称“兴庆府”)掌管京城事务，相当于唐、宋的“三省六部”。大庆二年(1037年)，元昊为准备登基，又将各主管机构增至十六司，名称与前朝相异，与北宋的官制名称也不尽相同。此外，蕃名官号又增设了昴聂、昴星、阿尼、厂驽等十多个。这样，就使西夏国的行政管理体制形成了蕃汉合一、两制并存的格局。元昊还完善军事制度，以提高军事作战能力。元昊在由党项羌组成的“族内兵”之外，另设“族外兵”，族外兵由战俘中的勇士担任，供作战时冲锋陷阵作先锋;仿照宋朝军事建制，在全国划分为左、右两厢，并设十二个监军司，各规定驻地和军名;增加兵种，如，专门负责宿卫的卫戍军、专门掠夺人口的擒生军，炮兵部队泼喜军等。对军队的驻扎也作了精心的部署。
一切准备就绪后，元昊于夏大庆三年、宋宝元元年(1038年)十月在兴庆府登上皇位，国号大夏，改元天授礼法延祚元年，竖起了一代王朝的猎猎旌旗。元昊称帝后，尊母亲卫慕氏为惠慈敦爱皇后，封妻野利氏为宪成皇后，立子宁明为皇太子。元昊称帝后，又采取一系列措施巩固其统治。首先，进一步调整中央官制，增设尚书省，设尚书令，尚书省下设十六司;其次，确立朝廷礼仪，制定符合本国实际的朝廷礼仪。如朝贺，规定群臣“常参”为六日，入见起居为“九日”。朝贺时，宰相领班，百官依次排列朝谒、舞蹈、行三拜礼。行为不符合规矩的，要受到处罚。元昊还花重金购买宋朝从宫中跑出来的丫环、宦官，学习参考宋朝的宫廷礼仪和规章制度;第三，培养和网罗人才。为了巩固统治，元昊大力兴办“蕃学”，培养人才。他还重金招揽社会各界精英，尤其是受过良好教育的宋朝知识分子，被宋遗弃的文臣武将。这些措施，对完善元昊的蕃汉联合统治政权和加速西夏政权的封建化过程具有重要作用。
元昊称帝后，宋夏战争难以避免。元昊称帝后，上表要求宋朝廷承认其称帝的合法性，承认其皇帝称号，但遭到宋朝的严词拒绝。宋朝断然下诏削夺赐姓官爵，停止互市，并在边关张贴告示，悬赏捉拿元昊首级。朝贡贸易和边地互市的断绝，沉重打击了西夏的经济，双方的交恶逐步升级。从天授礼法延祚三年(1040年)到五年(1043年)，经过三川口战役、好水川战役、定川砦战役三大战役，元昊皆大获全胜。元昊踌躇满志，得意洋洋。
然而，连年征战，耗费了西夏大量的国力财力，破坏了农业的正常生产和牲畜的征用，使畜牧业受到打击;朝贡的停止、榷场的关闭、贸易的断绝，使得西夏急需的日用品如茶叶、布匹、粮食等物价飞涨，人怨沸腾;作为中原政权的宋朝，虽国力大不如前，但毕竟瘦死的骆驼比马大，元昊想战胜宋朝也绝非易事。此时，夏与辽的关系也逐步恶化，西夏希望与北宋停战议和。经过一年的讨价还价，天授礼法延祚七年(1044年)签订了宋夏和约，西夏再向宋朝称臣，双方又回到原来的朝贡与互市的关系。同年，西夏与辽之间的战争爆发。元昊采用诱敌深入之计，在河曲大破辽军，双方通过议和，战事暂停。
夏与宋、辽的关系趋缓，内政却出现了严重的问题。元昊性格多疑、猜忌，滥杀无辜。开运元年(1034年)，元昊生母卫慕氏一族的首领山喜密谋杀害元昊篡权。机密泄漏后，元昊一怒之下把他沉到河底淹死了。元昊还把他的生母卫慕氏、妃子卫慕氏以及和妃子生的儿子一起残忍杀害。大庆二年(1037)，大臣山遇惟亮因与他在处理和宋朝的关系方面持不同意见，也被元昊设计杀害。从此，朝野上下，噤若寒蝉，惟元昊之行是行。晚年的元昊逐渐从一个令人敬仰的英雄堕落成为沉湎酒色、不问政治的荒淫暴君。天授礼法延祚十年(1047)，他在儿子宁令哥的成婚大典上见儿媳妇年轻貌美，楚楚动人，按捺不住，竟然将儿媳妇强行纳为小妾！父子从此反目成仇。不仅如此，他还与被其杀害的大臣野利遇乞的妻子没藏氏勾搭成奸，并被没藏氏兄妹设计玩弄。天授礼法延祚十一年(1048)，元昊命丧亲生儿子之手，儿子也以“轼父”之名被杀害。元昊死时，年仅只有46岁。
