历朝历代，关于本朝的国号都有自己详尽的解释，但唯独清朝在正史中却从来没有提及国号的来由，只是在1636年，明朝崇祯九年的时候，皇太极突然将"大金"国号改为"大清"，年号为崇德。那么是什么促使皇太极在继位女真大汗十年之后有了这样的举措？大清的国号又有什么意义？
在崇祯九年农历四月之前，李自成的农民军已经成为如火如荼之势，也就在前一年农民军攻陷了凤阳，又挖掘了明太祖朱元璋的陵墓，大明江山已经岌岌可危。但反观皇太极统治下的后金，也在崇祯八年将后金旧有的民族名称“诸申”即女真，改为满洲。同时他不断地通过联姻与战争的方式在崇祯九年将漠南蒙古的16个部族49位领主全部征服，将蒙古地区收入囊中。
而作为大明忠实藩国的朝鲜也在皇太极改国号之前受到了后金的威胁“二月丁丑，八和硕贝勒与外藩49贝勒各遗书朝鲜，约其国王劝进尊号”。皇太极命令八旗的各个头领和刚刚征服的蒙古49位首领一起向朝鲜国王递交书信，让他和这些贝勒一起向皇太极劝进，让他更改国号。作为大明的属国，朝鲜拒绝了，但因此也给朝鲜招来大祸，三年之后，皇太极率兵围困汉城，朝鲜国王在内无精兵，外无救援的情况下出城受降，成为了大清的藩臣。
不但如此，在更改国号之前，后金曾派人“致书明帝，索其报书”。在此时皇太极已经将自己的后金视为了和大明一样的国家了，不再是像努尔哈赤一样只有占据东北一隅的满足感了。在此前他设计让崇祯皇帝将袁崇焕凌迟处死，同时又一改努尔哈赤肆意杀戮汉族文人的做法，不但大力拉拢汉人，还举行考试，选取了满、蒙、汉生员二百余人。而他最钟爱的汉族忠臣范文程，也在这时为他出力不少。
有了窥伺华夏国家神器的想法，皇太极自然要做好统御广大汉族地区的准备，因此进行了一系列的民族改革。所以他才会将与汉民族带有世仇色彩的女真二字改为满洲，并且他在自己的名字之上也大做文章，本来皇太极按照汉人的音译标准应为“黄台吉”，台吉者是汉语“太子”的音译，是中原王朝对北方游牧民族的称谓。而“黄台吉”，也极有可能是汉语“皇太子”的音译。但为了摆脱这种汉人对于蛮夷的看法，他将所有书中的名字都改为皇太极，而且也可以彰显他的正统气派。
而对于他改国号为“清”一般解释为“扫清廓清”之义，就是扫清污秽，清净宇内的意思。而且按照中国国运五德相生相克的理论，明朝为火德，清为水德，以水克火，自然能够消灭大明，统御万民。并且“清”在某种意义上与“明”的同义词，有与明朝比美之意。而将年号改为“崇德”，也可以从旁证明，“崇德”与“崇祯”亦有比美之意，而这样的做法也肯定是出于他身旁的汉族大臣所谋划的。所以这些都是为了消除汉人的敌意，也为了让自己名正言顺的取代明朝做好舆论造势。
为了更好地造势，皇太极还命令蒙古各部落为他寻找北元时期失落在草原上的传国玉玺，而且也找到了(极有可能是假的)。因此他以此为突破口，在沈阳于1636年“夏四月乙酉日，祭告天地，行受尊号礼，定有天下之号曰：大清。改元崇德，群臣上尊号曰：宽温仁圣皇帝。”
而在这一番运作之后，终于崇祯十七年，北京城被李自成率领的起义军攻破，统一的大明王朝就此消亡。而此时的皇太极也早在一年前病逝，但大清依旧点齐兵马，打出为明朝报仇，诛灭李闯的口号，在吴三桂的带领下进入山海关，由此开启了大清对于华夏大地正式的统治。
