早在周幽王在位时，郑庄公的祖父就在朝廷担任司徒这一重要职位。等到郑庄公接替郑国国君的位子时，也顺便继承了王室的卿士一职。不过，这郑庄公因为郑国和周王室的都城洛邑比较靠近，所以也是抱着“三天打鱼，两天晒网”的态度，只是偶尔去朝廷报个到。
众所周知，自从搬到四战之地的洛邑后，周王室不管是直辖土地面积还是经济军事实力，全部日渐衰微。有的时候，如果诸侯国不能及时向天子进贡的话，王室可能都穷的揭不开锅了。其中，对于楚国这样山高皇帝远的国家，已经不怎么买周平王的账了，而周平王也是拿强大的楚国无可奈何。不过这身边的郑国不仅赖着王室卿士的位置不放，也开始不交“保护费”了。
面对蛮横无理的郑庄公，周平王为了树立天子威望，决定要废除他的职位。与此同时，周平王还找来虢公忌父，希望他可以接替郑庄公的职位。不过，聪明的虢公忌父选择了明哲保身，在郑庄公和周平王保持两不得罪的态度。面对虢公忌父的不配合姿态，周平王大为恼火。更可气的是，这个事情还被郑庄公指知道了。
郑庄公决定立即来到朝廷觐见周平王，而且主动要求辞职。面对郑庄公的以退为进，周平王反倒不好意思了，并且立即安慰郑庄公：我周平王怎么可能要撤你的职务呢，只是想看你最近忙着捉拿弟弟和母亲，所以想找个人替你分忧解难嘛。当然，郑庄公也是立即就坡下驴，立即表示要忠于周平王，以后肯定尽忠职守，按时上班，准时下班。不过在内心深处，两个人无疑恨透了彼此。
于是在一番坚持下，色厉内荏的周平王先低头了，对郑庄公说道：你郑庄公如果还是不放心的话，我就把自己的太子送到郑国当人质，这样总可以了吧。郑庄公一听，差点以为周平王疯了。不过，既然周天子要跟下面的诸侯国交换人质，那么下面的诸侯在名义上自然要礼尚往来。对此，郑庄公只有将自己的世子忽也送到周王室当人质。
最终，历史上著名的周郑交质就这样完成了。堂堂天子竟然手底下的大臣互换人质，充分暴露了周王室的衰弱，竟然连一个小小的郑国都不敢得罪。那么，面对晋国、齐国、楚国等大国，周王室还有站起来的骨气吗？在周郑交质后，春秋战国的互质风潮兴起，最出名的还是秦国和赵国之间的互质，而秦国在邯郸的人质子楚，最终在吕不韦的帮助下登上秦国国君的宝座。
此外，约公元前720年，周平王驾崩，这个时候，太子狐依然在郑国的都城作人质呢，促使其连父王的最后一面也没有见到。自此之后，周王室和郑国的梁子算是彻底结下了，而交恶的结果则是王室的脸面被郑庄公一点一点地打掉。
