沈万三在民间的知名度不亚于白蛇娘娘，据《明史》记载，他当年帮朱元璋修筑了三分之一的南京城，功不可没。后来他又自告奋勇的要出资犒劳军队，结果惹恼了朱元璋脆弱的自尊心，认为他有谋反之心，之后在马皇后的求情下，才免了死罪，被发配云南。
《明史》中，记载了朱元璋与沈万三这样一段对话：朱元璋：“朕有百万军，汝能遍济之乎？”沈万三答：“每一军犒金一两。”朱元璋：“此虽汝至意，不须汝也！”
似乎沈万三真的是在朱元璋的打击下才被流放至死的，但事实上沈万三与朱元璋却是八竿子打不到一起的人，早在明朝还未建立时，沈万三便病死了。
沈万三与朱元璋没有关系，但沈家是遭到朱元璋的打击而没落的这件事却是千真万确。明朝初期，朱元璋大肆屠杀开国功臣，令沈家触了霉头。
《大诰三编》里有着记录：这位做了18年粮长的超级大富翁，不但谎报灾荒还出钱收买官吏。所以，帝王圣明，查明真相后便严惩不贷，将他斩草除根了。
君叫臣死，臣不得不死。皇帝想杀人是不需要理由的，更何况沈家自找着就去卷入蓝玉的关系网中，为朱元璋名正言顺的铲除沈家留下了理由。
朱元璋的仇富心理很极端，他为了修筑自己的帝国，强行对富户们采取迁徙手段，将苏州、杭州、嘉州、湖州等地四千多家富户集体迁往南京，美其名曰是为“京城繁荣”，实际上是变相地掠夺财富。
至于说沈万三充军云南，也是因为朱元璋自洪武十五年云南平定后，便不断将内地居民迁往云南。这项行为被冠上“支持边疆建设”的美名，实际上也是对富户变相的打击报复，因为这些移民当中，百分之六十都是富户。
《滇略》一书有过记载：“高皇帝既定滇中，尽徙江左良家闾右以实之……故其人土著甚少，寄籍者多。衣冠、礼法、语言、习尚，大率类建业……”可见沈万三只是这些富豪们的一个影子而已。
沈万三作为一个毫无身份地位，靠自己双手白手起家的平民财神，被杜撰到这样的故事中，无疑表露了明朝人当时对朱元璋的极大不满，从故事中的沈万三就可以看到当时明朝富豪们的悲惨命运。
而对于这些历史，当时的记载却是不痛不痒：“当是时，浙东、西巨室故家，多以罪倾其宗。”一句话便将受到牵连的富户打发了，而沈家也正是这样走向末路的。
这个贫农出身，苦了半辈子的农民皇帝认为富人们会损害他的统治，妨碍他对帝国的掌控。所以，沈万三的败亡探秘到最后，揭晓出来的不过是皇权制度下的“潜规则”。
