汉初，之所以能在吕氏覆灭后，很快迎来使国家走向繁盛富裕的“文景之治”，除了汉文帝和汉景帝的开明贤能、治国有方，以及朝廷聚集了一批能干的大臣外，还有一批敢于犯颜直谏的诤臣，时刻帮助皇帝纠正错误，这才使国家能在较短的时间内出现欣欣向荣的景象。在这些敢于直言不讳的大臣中，张释之就是其中最有名的一个。
张释之，字季，河南南阳人。最初与兄长张仲同住，兄为其出钱，买了个骑郎的宫庭小官;可是干了十年，不知何故，却一直得不到升迁。张释之说：“这么久得不到升迁，拖累了兄长，实在是不妥。”由是，打算辞职回乡。中郎将袁盎很惜才，知道张释之是个德才兼备的难得人才，觉得就这样走了太可惜，便向汉文帝推荐他为谒者，汉文帝要面试他。当张释之朝拜了汉文帝后，正准备上前高谈阔论，汉文帝说：“好了。不要发表长篇大论了，就说说当下可以施行的做法吧。”于是，张释之就说了秦汉之间的事，分析了秦朝之所以亡，汉朝之所以兴的原因以及当下应该做的事情。汉文帝对此大加赞赏，当即封张释之为谒者仆射。也是汉文帝贤明，能够慧眼识珠，仅一次面试，就把在宫廷庭里混了十年的张释之拔擢了出来。这年正是汉文帝刘恒登大宝的第三个年头。
不久，张释之随汉文帝游览上林苑，路过虎园时，皇帝问上林尉园中禽兽的具体情况，上林尉却惶顾左右，文帝问了十余次，上林尉竟不能应对。这时，虎园管理员站到了上林尉的旁边，熟谂地代上林尉应答，对皇帝所询问的有关禽兽的情况，无不对答如流，皇帝想观察其能耐，管理员竟口若悬河，滔滔不绝。文帝感叹地说：“难道官吏不应该如此吗？上林尉就没有这个本事。”说完，就让张释之拟诏封管理员为上林令。张释之却问汉文帝：“陛下认为绛侯周勃是怎样的人？”文帝答：“具有长者风范。”释之又问：“东阳侯张相如是怎样的人？”文帝又答：“也具有长者风范。”张释之说：“陛下将绛侯、东阳侯都称为长者，可此二人每次说事，都是结结巴巴的，很难把事情说完整，哪里像这个管理员如此喋喋不休地展示口舌之利啊。秦朝就是任用刀笔之吏，使之争相表现谁的笔比刀更犀利，这正是秦朝的弊端啊;官吏们用华丽的文辞，掩饰国事的真象，以致朝廷不知道自己的过失，从而导致宗陵到二世就土崩瓦解了。如今陛下因为管理员善于口辩就要越级提拔，臣恐怕日后夸夸其谈，不重实际的风气会风靡天下。况且，这样的风气也可以从下面影响到上面，所以，陛下对这样不当的举措，不可不察。”文帝回答：“说得好！”汉文帝真的闻过即改，没有再封能说会道的管理员了。
在回程的路上，汉文帝召张释之同乘一辆车，坐在车上，一边走一边交谈。皇帝问张释之有关秦的弊政，张释之都实事求是地作了回答。回宫后，汉文帝立即拜张释之为公车令(掌管皇宫南阙门，即司马门)。
不久，太子和梁王同乘一辆车入朝，在经过司马门时两人都不下车，马车径直而入。张释之发现后追到车前，将车拦下，禁止二人进入殿门，并向皇帝奏劾二人：经过司马门不下车，是大不敬。薄太后知道后，心中不爽。汉文帝在这件事情上不但没有责怪张释之，反而自己免冠去向太后赔礼说：是自己管教儿子不严，造成他们不懂规矩。薄太后也没有别的办法，只好派专使，拿着懿旨去赦免太子和梁王，二人才得以进入殿门。通过这件事，汉文帝更加欣赏张释之的胆识，立即将他升为中大夫。不久，又将他升为中郎将。不到一年，张释之连升了四级。
还是在这一年，即汉文帝前元三年(公元前177年)，张释之随文帝刘恒行至霸陵(即汉文帝陵，古代皇帝都是生前修陵)，刘恒对随行的臣属感叹道：“唉！如果用上等的北山石做椁，再把麻絮切碎用老漆填充到棺椁之间，使之黏合成一体，其坚固程度有谁能撼得动呢？”左右齐声附和：“对！肯定坚不可摧。”可张释之却上前对文帝刘恒说：“如果厚葬，陵墓里放进了很多能引发人们贪欲的珍宝，就是用熔化的金属把南山锢封起来，也会留下间隙，一定会有人设法弄开它;如果陵墓中没有引发人们贪欲的贵重东西，就是没有石椁，也不会有人打它的主意。如果这样，陛下还有什么可忧虑的呢？”刘恒称赞张释之说得对，讲得好。随后，升张释之为廷尉，这己经是张释之一年内的第五次升职了。后来，刘恒死后真的实行了薄葬，并使薄葬之风气影响了汉初很长一段时间。
不久，汉文帝出行，经过渭桥时，有一个人突然从桥下奔跑出去，使皇帝乘坐的车马受到了惊吓。骑卫捉住了这个惊驾的人，文帝将其交给廷尉张释之处理。张释之先问惊驾的缘由，那人说：“小人是从长安县来的，听说天子的车驾要从这里经过，我就只好躲在桥下回避，过了很长的时间，本以为车驾己过，谁知刚一出来，就看见了车骑，我只好拼命地逃跑。”张释之听完后，回奏皇帝：“此人虽冒犯了皇帝的车驾，但按汉律只能罚黄金四两。”汉文帝一听大怒：“此人惊了我的马，幸亏我的马性情温顺，如果是顽劣一点的马，岂不会将我弄伤？这么大的罪过，难道张廷尉只判他交罚金了事？”张释之回答道：“汉律是天子与天下人都要共同遵守的法律，如今汉律的条文就是这样规定的。如果现在要从重处罚此人，就让法律不能取信于民了。如若当时捉到此人，陛下就将他处死，那是天子的权力，也就罢了。可如今己经交给廷尉来处理了，廷尉就是为天下公平的执法者，一旦执法不公，上行下效，天下的执法者都会为所处理的事件去权衡轻重，执法就难以公正了。这样下去，百姓将手足无措，不知道该遵守什么了。请陛下明察。”汉文帝对张释之这番话思量良久，然后说：“张廷尉判得对！”
又过了不久，有人盗窃汉高祖庙座前玉环，被官府捉拿后，汉文帝非常愤怒，将其交给廷尉处置。张释之按汉律中的“盗窃宗庙器物，当以斩首示众”来判决此案，并上报皇帝。汉文帝大怒，指着张释之道：“此人无法无天，居然敢盗窃先帝庙里的器物。我之所以交给廷尉来治罪，就是要定他灭族罪，而你却以常法上奏，只判他一个人死刑。这不是我诚心恭奉先人宗庙的本意，也会置我于不孝的境地。”张释之连忙免冠叩头，并谢罪道：“汉律就是这样规定的，这样判决己经足够了。如果犯了同样的罪，却以是否顺逆上意为基准，假设眼下犯了盗窃宗庙器物罪就被诛族的话，如若万一有无知小民取了长陵(即汉高祖陵)的一杯土，陛下又将如何加重判罪呢？”汉文帝把情况向薄太后汇报后，同意了张廷尉的判决。于是，天下人皆称赞张释之执法公正。
张释之敢于犯颜直谏，敢于秉公执法，无论对皇帝、太子、王公都一律如是，这在君权至上的集权专制的政治条件下，实属难能可贵。但，不能忽视的是，张释之之所以能如此，是他遇到了一个开明、贤能、大度的好君王，遇上了一个政治清明、吏治清廉的好朝代。从政治制度的角度来看，也可以这样说，没有汉文帝刘恒，也就没有廷尉张释之。
