努尔哈赤建立的建州政权早期是明朝的藩镇，甚至努尔哈赤本人都曾经数次到北京朝贡。然而随着1618年他以“七大恨”为名起兵反明，设计袭破抚顺，由此揭开了长达二十六年的对明战争的序幕。
在以后的三年间，今天辽宁省的广阔土地便轻而易举地纳入了后金国版图。虽然努尔哈赤曾说“恩养尼堪(后金对汉人的蔑称)”但么在他攻下辽阳和沈阳，建立起稳固的后金政权之后，就彻底走上了就逐渐走上了血腥屠戮和奴役汉人的不归路。努尔哈赤对汉人的基本政策是“拒敌者杀之，不与敌者勿妄杀”。如果之前努尔哈赤还能勉强做到“不妄杀”，而在1621年前后的一系列行动，就彻底令刘兴祚等人心寒。
《明熹宗实录》载，后金军占据辽阳以后，疯狂的后金军队在大街上公然奸淫掳掠，将民间的金银财物攫取一空。从那时起，努尔哈赤开始实施了“留头不留发，留发不留头”的民族政策，凡是不愿改成满洲“金钱鼠尾”发式的汉族民众都被大肆屠杀。家里有父子五人者抽三人为兵，有三人者抽二人，造成了十室九空的惨象。
1621年七月，镇江汉民和明朝将领毛文龙部里应外合袭取了镇江城，并杀死城中的后金官兵，努尔哈赤随即派兵屠杀镇江汉民，幸存的一万二千人全部沦为奴仆。据朝鲜人目击，金军屠杀毛文龙属下士兵的手段极其凶残：“此时唐人之被掳者，虏令跪坐受箭，一箭不死，则使之拔箭来纳。唐人自拔箭拭洗跪进，贼又射之。许多唐人虽知必死，而一承指挥，至死不敢谁何，犹恐不及，如失魂之人。目见之，惨不忍言”。
另一方面，努尔哈赤又在1621年11月下令，令辽东地区的汉人与女真人合户，粮食同吃，分田耕种。这种同住、同食、同耕的政策实际上是将满族旗人分置于汉人各户之中，满人奴役汉人，汉族男丁承担了全部重体力劳动，汉族妇女则成了他们的奴婢。原本的辽东汉族自由民纷纷沦为农奴。
他又下令，要各家各户上报余粮，按照女真人的人口计算，一个月给四升粮。这无疑大大加重了汉民的生活负担，所谓“恩养尼堪”的政策也成了骗人的鬼话。
