间谍，在中外历史上一直是相当活跃的一个特殊群体。被称为我国古代第一部兵书的《六韬》中已出现“间谍”一词，其中的第三卷《龙韬》里曾记载：“游士八人，主伺奸候变，开阖人情，观敌之意，以为间谍。”间谍，不论是此名词，还是具体的人，在中国出现的时间都很早。在托上古周初姜太公之名而写的古兵书《六韬》中，已经出现了“间谍”一词，第三卷《龙韬》中有这样一句话：“游士八人，主伺奸候变，开阖人情，观敌之意，以为间谍。”这句话的大概意思是，在战役开始之前，选派八名“游士”到敌国侦察，收集政情资讯和社会舆情，了解敌人真切意图，进行间谍活动。由此可见间谍在中国出现时间之久远。实际上，《六韬》中所记的“间谍”，并不是中国最早的间谍，在比周代更早的夏代就有了间谍。
中国公认的间谍第一人，是夏代前期出现的“特工”女艾。他是夏国君寒浞之子，生活于公元前二十世纪前后。《左传·哀公元年》中“少康使女艾谍浇”一语，说的就是他。夏国君少康利用女艾，成功杀掉了政敌浇，恢复夏朝正统，实现了“少康中兴”。“女艾谍浇”，是古代中国间谍史上的标志性事件，清代学者朱逢甲在《间书》中认为，中国古代“用间始于夏之少康”。
古代间谍都是靠什么来活动的？从史料记载来看，早期间谍的一大利器，是以色诱人，早期使用女色更为普遍，中国兵书称之为“美人计”。西方间谍的鼻祖，也是一位女性，她是生活于公元前十世纪前后、名叫娣莱拉的菲利斯女人，但中国女谍更早于西方。这也是人类间谍史上最古老的搞情报手段。如夏朝，其因间谍而中兴，也因间谍而亡。这个亡夏的间谍名叫妹喜，她是夏末代国君桀的宠妃。
对于妹喜的间谍身份，有两种说法：一是，她是被夏灭掉的有施国暗派的“女特工”，借性贿赂的便利，成功地打入了夏王室内部;另一种说法是，她是被中国历史上著名间谍伊尹策反的。伊尹又名伊挚，他不仅是中国古代早期的名谍，还是中国厨师的“祖师爷”。伊尹曾先后两次进入夏境内进行侦察活动，第二次时妹喜说出了夏王朝的兵力分布情报，商汤就此有针对性地制定出作战方针，一举灭夏。
这类通过女谍进行情报搜集和暗杀活动的，史上事例有很多。最为香艳的女谍故事，当属西施。有“沉鱼落雁之容”的西施，和另一美女郑旦，带着越国大夫范蠡的密令，成功完成了搞垮吴国的使命，将女色的功用发挥得淋漓尽致。
春秋战国时期，是古代中国间谍的“黄金年代”。在国家军事间谍之外，集中出现了一批为诸侯国和利益集团服务的“私家间谍”。当时非官方“特工”十分活跃，几乎各个阶层都有间谍。当时私人间谍的招募有“养士”和“收弟子”两种主要方式。魏国信陵君、齐国孟尝君、赵国平原君、楚国春申君，这“战国四君子”都曾养士数千，这些“士”，有的是专门负责搜集情报的特务;有的相当于现代间谍中的暗杀特工，专门负责灭口和破坏。“养士”是当时流行的间谍培养方式，而“收弟子”则较为隐蔽，甚至不少现代间谍史研究学者都未能注意此现象。
相传孔子有“三千弟子”，其中有72人最优秀，人称“七十二贤”。孔子是鲁国人，一生最主要的经历是带着众弟子周游列国，搞外交游说。孔子生前亲手安排和导演的最成功、影响最大的一轮游说，是选派子贡出访齐、吴、越、晋四国，搞“间谍外交”。子贡是孔子最得意的门生，其天生就是搞外交、做间谍的料：能言善辩，办事干练。这么说孔子，可不是一种猎奇和想像，而是有充分史实根据的。《史记·仲尼弟子列传》记载，在自己的祖国鲁国存亡之秋，孔子适时启动了“间谍外交”。结果“子贡一出，存鲁，乱齐，破吴，强晋而霸越”，意思是，子贡一出马，保全了鲁国，搞乱了齐国，吴国因此灭亡，晋国得以强盛，越国称霸一方。
子贡采用了何种手法，得以取得如此辉煌的成就？清人朱逢甲引用《李卫公·兵法》的说法，认为是“间邻”之法。“间邻”之法，实质上就是“离间计”。古代中国杰出的军事理论家孙子曾将间谍划分为五大类型，即因间、内间、反间、死间、生间“五间”。所谓“生间”，与“死间”相对，通俗说就是能活着回来的间谍，子贡属于“生间”。孙子强调，“生间”对人选要求严格，最重要的一点，要有“贤才智谋”。子贡正是这样，可以说子贡是古代中国间谍中的智慧超人。孔子当时选人时，第一个请缨的并不是子贡，而是子路，孔子未予同意;随后子张、子石分别要求前往，孔子也未同意，“子贡请之，孔子许之”。
秦汉以后，间谍便成封建皇帝维持中央集权专制统治的重要工具。与前期不同，这之后从事间谍活动的人员中出现了新角色，即宦官身份的间谍。宦官即太监，一直到晚清，太监谍影都未消失。搞情报、暗杀、缉捕、刑侦、逼供……间谍无所不干。
